הקופסאות שיאירו את העולם

קופסאות האנרגיה של Bloom Energy מעוררות סערה בתחום האנרגיה האלטרנטיבית

מזה מספר שבועות מתחוללת בתחום האנרגיה האלטרנטיבית סערה רבתי, המכה גלים ומתועדת היטב כמעט בכל כלי התקשורת, הן בארצות-הברית והן במדינות רבות אחרות. התקשורת מביעה התפעלות ממקור אנרגיה חדש, ומציגה אותו כמהפכה וכפריצת דרך.

לפני כשבועיים, בתוכנית האקטואליה "60 Minutes" של רשת הטלוויזיה CBS, דווח על מוצר ייחודי, שפותח על-ידי חברת Bloom Energy, ונראה היה שהוא מאותם "רעיונות פורצי דרך" הזויים מסוג "הנורה שתאיר את כל רמת-גן", רעיון שנכון להיום הוא עדיין הפיאסקו המגוחך ביותר בתולדות המדינה (במארס 1982 הכריז שר הכלכלה דאז, יעקב מרידור, במשדר מיוחד של הטלוויזיה על אנרגיה חדשה שהוגדרה על-ידו כ"המצאת המאה".

התהודה שנוצרה אז בארץ היתה ללא תקדים, אך ברגע האמת, כאשר כל הארץ עצרה את נשימתה בהמתנה לראות כיצד פיתוח זה אכן מאיר את כל רמת-גן, נחשף כי ההמצאה אינה אלא עורבא פרח, וה"ממציא" הוא נוכל בעל הרשעות קודמות, מה שהפך את השר התמים לבדיחה שנחקקה בזיכרונם של ישראלים רבים).

אך ככל שהכתבה של רשת CBS התקדמה, כך הפכה הרמת הגבה הראשונית לתחושה הולכת וגוברת שאכן קורה כאן משהו מעניין, ובמיוחד כאשר התברר כי 20 תאגידי ענק - ביניהם הרשת הקמעונאית וולמארט, גוגל, eBay, פדרל אקספרס, סטייפלס, קוקה-קולה ובנק אוף אמריקה - כבר רכשו את מתקני האנרגיה המהפכניים של Bloom Energy והם מפעילים אותם לשביעות רצונם במשך שנה ויותר.

רמת השכנוע עלתה עוד, כאשר מנכ"ל eBay לקח את כתב "Minutes 60" לסיור שהתחיל ברחבת הכניסה אל משרדי החברה. שם, על הדשא, היו מונחות 5 תיבות מתכת גדולות שהותקנו בחודש יולי 2009, שכל אחת מהן מייצרת 100 קילוואט שעה של חשמל, וגודלה הוא כמשבצת חניה של מכונית אחת במגרש חניה. במשרדים של ענק הסחר האלקטרוני מועסקים כ-3,000 עובדים, וכפי שמתברר, נכון לחודש פברואר האחרון חסכה החברה כ-100 אלף דולר בהוצאות החשמל שלה.

חברת eBay מפעילה את התיבות באמצעות גז טבעי, אך באביב הקרוב היא תחליף אותו בגז מתאן זול, הנמצא בשפע במזבלות שבאזור שבו פועלת החברה. "על-פי חישובינו," אמר המנכ"ל, "תוחזר ההשקעה בתיבות האנרגיה בתוך 3 שנים". לאחר מכן הציג המנכ"ל את הגג רחב הידיים של בנייני המשרדים, שהיה מכוסה כולו בפאנלים סולאריים, והבהיר לכתב כי על-פי הניסיון המצטבר כושר אספקת האנרגיה של כל הפאנלים הללו הוא בקושי כעשירית מהאנרגיה שייצרו מתקניBloom Energy .

שימוש בתאי דלק

מנכ"ל Bloom Energy, פרופסור סרידהאר, אומר כי בתוך 10 שנים ייהנה חלק גדול של הבתים הפרטיים בארצות-הברית מאנרגיה זולה שתסופק להם על-ידי מתקנים קומפקטיים כאלה בגודל של קופסת נעליים, שעלותם כ-3,000 דולר ליחידה. לפרופסור סרידהאר, המתמחה בתחום הנדסת החלל, רקורד מקצועי מרשים - הוא עמד בראש צוות שפיתח עבור סוכנות החלל האמריקנית NASA טכנולוגיה שתאפשר חיים בני קיימא על המאדים.

בקופסאות האנרגיה של Bloom מאוחסנים אלפי תאי דלק, המייצרים אנרגיה על-ידי אינטראקציה בין אוויר לבין דלק נקי וידידותי לסביבה כמו גז טבעי, אתנול או גז ביולוגי העשוי מקומפוסט. היונים שבחמצן יוצרים ריאקציה עם הדלק, וכתוצאה מכך נוצר החשמל. השוני העיקרי של תאי הדלק לעומת תחנות לייצור חשמל הוא שבתאי הדלק לא נוצרת כל בערה, כך שאין כל חשש מזיהום אוויר.

תאי דלק אינם פיתוח חדש, ומומחים אומרים מזה מספר שנים כי הם יהוו את מקור האנרגיה העיקרי של מכוניות חשמליות. אולם החסם העיקרי לשימוש בהם היה מחירם הגבוה.

כבר לפני 41 שנה נוסדה חברה בשם FuelCell Energy, שהשיקה לפני כשבע שנים את מערכת תאי הדלק המסחרית שלה. אך למרות שתאי הדלק פעלו היטב, הפסדיה המצטברים של החברה עד כה הגיעו ל-600 מיליון דולר, בשל העלויות הכבדות בהפעלתם. אך תאי הדלק של Bloom אמורים לייצר חשמל זול יותר, מאחר שהם מורכבים מחומרים זולים כמו חול ודיו.

גודלו של כל תא דלק, הנראה כמו אריח דקיק מקרמיקה, הוא 10X10 סנטימטר, ועוביו כשל כרטיס ביקור. "אריח" קראמי אחד מסוגל להעניק אנרגיה שיכולה להפעיל נורת חשמל אחת, אך כאשר היצרן מכניס אלפי "אריחים" כאלה זה לצד זה לתוך תיבה אחת, הופכת התיבה ליצרן אנרגיה משמעותי.

היומון USA Today מספר, כי פריצת הדרך הגדולה של חברת Bloom התבצעה לאחר שהמהנדסים שלה הצליחו לפתור תופעה שחזרה על עצמה, כאשר אחוז גבוה של "אריחים" נשבר בתוך התיבה. הכנסת משטחי מתכת דקיקים בין ה"אריחים" פתרה לא רק את בעיית השברים, אלא גם יצרה יתרון נוסף: הטמפרטורה שנוצרה עקב כך הגיעה ל-800 מעלות צלזיוס, מה שגרם לדלק להגיב באופן יעיל יותר. החום הגבוה שנוצר מאפשר גם להשתמש בסוגים שונים של דלק, וביניהם גם קומפוסט, שהוא זול במיוחד וניתן לייצר אותו גם מהאשפה הביתית.

חברת Bloom פועלת מזה 10 שנים, אך כחברה פרטית קיבלה החלטה אסטרטגית שלא לחשוף את פעולותיה עד שתוכל להוכיח באופן שאינו משתמע לשתי פנים כי התיבות שפיתחה הן לא רק יעילות, אלא גם מייצגות כדאיות כלכלית מוכחת. במהלך השנים הצליחה החברה לגייס סכום לא מבוטל של כ-400 מיליון דולר כדי לפתח את המוצר הייחודי.

מנכ"ל החברה, סרידהאר, אומר כי המהדורה האחרונה של המתקנים מצליחה לייצר חשמל במחיר של 8-10 סנט לקילוואט שעה, כאשר מקור האנרגיה הוא גז טבעי. מחיר זה נמוך יותר מזה של החשמל המסחרי הנמכר כיום בכמה מדינות בארצות-הברית.

חלק מהאנליסטים ספקנים

לפני פחות מחודש, ב-24 בפברואר, נחשפה החברה לציבור במסיבת עיתונאים שבה השתתפו מושל קליפורניה, ארנולד שוורצנגר, ושר החוץ האמריקני לשעבר, הגנרל קולין פאול, המעורב בחברה כחבר במועצת המנהלים שלה. הדוברים אמרו כי מטרתה המקורית של החברה, שלא השתנתה, היתה לפתח כלים לאספקה עצמית של חשמל למפעלים, בתים צמודי קרקע ובנייני משרדים.

כמה מהאנליסטים בתחום האנרגיה עדיין ספקנים אם אמנם תאי הדלק של Bloom הם הפיתרון שהכול מחכים לו. הם יודעים להצביע על מספר חברות סטארט-אפ שהחלו את דרכן בהבטחה הגדולה של תאי דלק, אך מעולם לא הצליחו להפיק מהם רווח כלשהו. "אני בטוח שכאשר נבדוק את התיבות של Bloom נגלה כי טכנולוגית הן אכן בנויות כהלכה ומייצרות אנרגיה, אבל עתידן העסקי מאד לא ברור," אמר אחר מהם. אותם אנליסטים אומרים כי התיבות של Bloom יכולות להיות רווחיות באותן מדינות המסבסדות פתרונות דלק אלטרנטיביים, כמו ניו יורק, קליפורניה וקונטיקט.

באותה מסיבת עיתונאים אמר מנכ"ל Bloom כי ההתקנה הראשונה של תיבת אנרגיה מסחרית התבצעה כבר לפני שנתיים, ומאז ייצרו התיבות יותר מ-11 מיליון קילוואט שעה של חשמל, שמשמעותו אספקת אנרגיה לכ-1,000 בתים צמודי קרקע. בכך גם נחסך מהאנושות זיהום האטמוספרה בכ-6 מיליון קילוגרם של דו-תחמוצת הפחמן.

מנכ"ל החברה סרידהאר, שהוא יליד הודו, מאמין שהתיבות שלו יוכלו לשנות את חייהם של מאות מיליוני בני אדם המתגוררים במדינות העולם השלישי, בכך שיוכלו לספק חשמל לכפרים נידחים, שישתמשו בקומפוסט ובגז מתאן כדי לייצר את האנרגיה. הוא מאמין שזוהי הבשורה הגדולה ביותר לארצות העולם השלישי, שבהן מתגוררים כמיליארד וחצי בני אדם ללא אספקת חשמל. סרידהאר רוצה להאמין כי התיבות שלו יאפשרו לתושבים באותן מדינות לפתח מערכות בריאות וחינוך יעילות, נגישות למים נקיים ומזון מקורר, מה שיוריד את התמותה מזיהומים.

אך כפי שמתברר, חברת Bloom מתכוונת לפתח גם תחומי פעילות נוספים. מהנדסי החברה מאמינים כי התיבות של Bloom הן הפיתרון הנכון ביותר להנעה של מכוניות היברידיות, מאחר שמקור האנרגיה שלהן הוא נקי וידידותי לסביבה. כבר היום קובעים מומחים רבים, כי מכוניות מונעות בגז עשויות להוביל בתחרות בין הטכנולוגיות השונות להנעת המכונית החשמלית. אך Bloom מאמינים כי דלק הקומפוסט הזול, שניתן להפיקו מאשפה ביולוגית, יאפשר לא רק להניע מכונית בלי לזהם את האוויר, אלא גם להקטין משמעותית את עלויות אחזקתה של המכונית. ניתן אף לפנטז, כיצד הצרכן המצוי היוצא מביתו כדי לרוקן את פח הזבל, שופך אותו לתוך מיכל הדלק המיוחד המותקן במכוניתו.

* הכותב הוא יועץ לשיווק. www.trends-news.com