"מסך החשאיות ההדוק שמאחורי פיתוח המטוס ללא טיס (מל"ט) הישראלי "איתן" הוא עדות לכך שמדובר במל"ט חמוש שצד מטרות והורג, או שהמל"ט מיועד לפעול במסגרת הגנה מפני טילים בליסטיים".
כך פרסם אתמול (ג') הירחון האנגלי לענייני צבא "ג'יינס אינטרנשיונל דיפנס רוויו" על המל"ט האסטרטגי שמייצרת התעשייה האווירית הישראלית (תע"א) עבור משרד הביטחון. סוכנות הידיעות רויטרס פרסמה שלשום (ב') על מל"ט ישראלי שהשמיד בתחילת השבוע, על גבול סוריה-לבנון, טנדר שניסה להבריח ציוד צבאי מסוריה לאנשי החיזבאללה.
הרמזים שמציין הירחון, בקשר ליכולת המל"ט "איתן" לפעול במסגרת הגנה מפני טילים בליסטיים, נוגעים לתוכנית שהתגבשה במשרד הביטחון בשנות ה-90 לפיתוח מל"ט המסוגל ליירט טילים בליסטיים. משרד הביטחון הצליח לרתום את הפנטגון להשתתף במימון בדיקת היתכנות של מיזם משותף שנקרא BPI.
על פי דרישת האמריקנים, הוגבלה הבחינה לבדיקת יכולת המל"ט ליירט טילים בליסטיים אך ורק בשלב ההאצה, כאשר הטיל כבר יצא מהמשגר, אך טרם הגיע לחלל. מערכת הביטחון התנגדה להגבלות. לטענתה, יש לבחון פיתוח טכנולוגיה שתאפשר למל"ט לתקוף גם את המשגרים, טרם שיגור הטילים הבליסטיים.
ישראל ציפתה כי ארה"ב תעניק, במסגרת הסכם וואי, מענק של ארבע מאות מיליון דולר למימון הפרויקט. המימון לא ניתן וישראל הבהירה לארה"ב כי תפתח את התוכנית בכוחות עצמה.
המל"ט "איתן" מבוסס על הדור השני והמתקדם של דגם "הרון" שפותח אף הוא על ידי התע"א.התעשייה האווירית היא כיום היצרן הגדול ביותר בעולם של מל"טים אסטרטגיים וכעת נמצאים מעל ל-50 מל"טים מדגם "הרון 2" בשלבי ייצור. משרד הביטחון הישראלי הודיע בקיץ האחרון על הצטיידות במל"טי "איתן" המבוססי "הרון 2" בהיקף של 50 מיליון דולר.