פיליפ סימור הופמן / צילום: רויטרס
סמים, אלכוהול ובעיות נפשיות בארצות הברית גורמים לגידול מדאיג מאוד בתמותת לבנים מהמעמד הבינוני - מגמה שהתהפכה אחרי שנים של ירידה בתמותה הזו, והיא אינה קיימת במדינות מפותחות אחרות. ניתוח של שני כלכלנים מפרינסטון, אן קייס ואנגוס דיטון, מצביע על עלייה בתמותה של נשים וגברים לבנים בגילים 45-54 מסוף שנות ה-90. העלייה נבעה לא רק מגורמים כמו מחלות לב או סוכרת, אלא גם מהתאבדויות ומינון יתר של תרופות מרשם ומחלות שקשורות לאלכוהול.
אילו היה שיעור התמותה בקבוצת גילים זו ממשיך לרדת בקצב שנרשם בשנים 1979-1998, חצי מיליון מקרי מוות היו נמנעים בשנים 1999-2013. מספר מקרי המוות הללו משתווה לסך התמותה ממחלת האיידס בארה"ב.
נשיא ארה"ב ברק אובמה הגביר את המאמצים לטפל בסמים נרקוטיים ונטילת יתר של תרופות, כאשר נשיאותו נכנסת לשנתה השמינית והאחרונה. המבקרים אומרים שהשימוש לרעה בסמים ותרופות הוא אחד התחומים הבודדים ברפואה הציבורית שבו המצב התדרדר בשני כהונותיו בבית הלבן.
בחודש שעבר ביקר הנשיא האמריקאי במערב וירג'יניה, מוקד של מגפת שימוש יתר בתרופות, שבו התמותה מנטילת יתר של תרופות כפולה מהממוצע הארצי. "יותר אמריקאים מתים מדי שנה מנטילת יתר של תרופות וסמים מאשר מתאונות רכב", אמר אובמה.
למרות מותם המתוקשר מאוד של ידוענים כמו מייקל ג'קסון, וויטני יוסטון ופיליפ סימור הופמן מנטילת יתר של תרופות, ותשומת הלב שקיבל נושא הסמים מסדרות טלוויזיה כמו "שובר שורות", הבעיה נשארת בעינה. בעוד שנטילת יתר אחראית ליותר מקרי מוות, שיעור התמותה מהרואין זינק בכמעט פי שלושה בשנים 2010-2013.
קארל סאליבן, מומחה להתמכרויות מאוניברסיטת מערב וירג'יניה, אמר שמדינה זו ניצבת בפני בעיה ענקית, מפני שחולים שקיבלו פעם אוקסיקונטין - משכך כאבים ממכר - עברו לשימוש בהרואין, שהוא זול יותר וקל יותר להשגה. הוא הוסיף שהוא אישית טיפל בקומץ מתמכרים לסמים בכל שנות ה-90, ואילו כעת הוא מטפל ב-21 חולים בשבוע.
סאליבן אמר שחלק מהבעיה הוא מחסור ברופאים ומטפלים למתמכרים. להערכתו יש למתמכר סיכוי של אחד לשש לאתר רופא במערב וירג'יניה. רופאים בעלי הכשרה מועטה בטיפול בהתמכרויות החריפו את הבעיה, מפני שפתחו מרפאות משלהם.
המחקר של קייס ובעלה דיטון, שזכה בחודש שעבר בפרס נובל לכלכלה, פורסם בכתב העת של האקדמיה הלאומית למדעים בארה"ב. בשנים 1978-1998, שיעור התמותה בין לבנים בגילים 45-54 ירד ב-2% בממוצע בשנה, כמו הירידה הממוצעת בשש מדינות מפותחות אחרות - צרפת, גרמניה, בריטניה, קנדה, אוסטרליה ושבדיה.
ואולם בה בעת ששיעורי התמותה במדינות האחרות המשיכו לרדת אחרי 1998, בארה"ב התהפכה המגמה לעלייה של 0.5% בשיעור התמותה מדי שנה, כפי שמצאו זוג החוקרים. המהפך היה מוגבל ללבנים לא-היספניים. בד בבד עם העלייה הזו איתרו החוקרים עלייה בבעיות בריאות נפש שעליהן דיווחו חולים, לצד כאבים ואי-יכולת לעבוד, וכן ירידה בתפקודי הכבד שקשורה בצריכת אלכוהול מופרזת.
החוקרים טוענים שלמרות ש"מגפה זו של כאבים, התאבדויות ונטילת סמים" הקדימה את המשבר הפיננסי, יתכן שאי-ודאות כלכלית תרמה לבעיה. "בעוד שכל קבוצות ההשכלה סבלו מעלייה בתמותה מהתאבדויות והרעלות, ומעלייה כללית במקרי המוות מסיבות חיצוניות, בעלי ההשכלה הנמוכה יותר רשמו את העליות הגדולות ביותר בשיעורי התמותה", הם קבעו.
ג'ונתן סקינר, כלכלן מדרטמות שכתב את הפרשנות למחקר, אמר שהממצאים מובהקים. "ברור שהמחקר הזה מצביע על עלייה בתמותה בקרב גילי הביניים, והשילוב של מצב כלכלי גרוע ושימוש נרחב בסמים נרקוטיים גורם להשלכות בריאותיות משמעותיות", לדבריו.
לפי דוח של הקרן לבריאות אמריקה ומכון רוברט ווד ג'ונסון, מנות יתר של סמים ותרופות הן הגורם המוביל לתמותה מפציעה בארה"ב. ב-2013 מתו 44 אלף אמריקאים ממנות יתר, פי שניים בהשוואה ל-1999. יותר ממחצית ממקרי המוות הללו היו מנטילת יתר של תרופות מרשם, ולא מסמים לא-חוקיים.
אובמה, שדיבר במערב וירג'יניה על התמכרות שלו לניקוטין ועל העובדה שהוא "עשה דברים" על סמים כשהיה צעיר, רוצה לשפר את הגישה לטיפולים למכורים. הוא מנסה להטות את הדיון כך שאנשים יראו בהתמכרות מחלה שזקוקה לטיפול - ולא פשע שמחייב ענישה.
הנשיא האמריקאי מעוניין גם לשפר את ההכשרה לרופאים שרושמים לחוליהם סמים ממכרים, ולהכפיל את מספר הרופאים שיכולים לרשום בופרנורפין - תרופה נגד התמכרות לסמים נרקוטיים מ-30 אלף בשלוש השנים הבאות. ה-FDA האמריקאי הכריז באחרונה על שימוש בתרופות ממכרות כמגפה לאומית, שגורמת לתמותה של 45 אמריקנים ביום בממוצע ממנת יתר.
ארבעה מכל חמישה מכורים להרואין אומרים שהתמכרו תחילה למשככי כאבים ממכרים, שגם הם מופקים מצמח הפרג. יותר משני מיליון אמריקאים נוטלים באופן קבוע משככי כאבים כמו אוקסיקונטין ואופאנה, סוג של אוקסימורפון.
כמה רופאים בארה"ב קוראים כעת להגביל את מרשם התרופות הממכרות. הם מצביעים על נתונים שמראים שהפצת תרופות כאלה על בסיס של "מדידה שוות ערך למיליגרם מורפיום" זינקה מ-25.3 מיליגרם לאדם בשנת 1980 ל-550 מיליגרם ב-2012. בבריטניה ובגרמניה הנתונים המקבילים ל-2012 היו 154 ו-195 מיליגרם, מה שמשקף רתיעה של רופאים ממתן תרופות ממכרות לחוליהם. ביפן, שגישתה לתרופות מרשם ממכרות נוקשה יותר, הנתון המקביל הוא 26 מיליגרם.