המנכ"ל שהעסיק את אשתו, נתן לכלב שלו תואר והפיל בנק

בשנת 2001, קומרס בנק של ורנון היל התכונן לפתיחת הסניף הראשון שלו בניו יורק. אשתו, שירלי, שגם עיצבה את הסניף, התקשרה לשאול אם הם יכולים להכניס כלבים. עד אז, נאסר עליה להביא את היורקשייר טרייר שלהם, סר דאפילד, לבנקים אחרים.

● WSJ | הפרופסור שהפך לאחד היועצים המובילים בתחום הלוהט בעולם, בחינם 
● WSJ | במשך שנים משקיעים נכוו ממניות הבנקים האירופיים. עכשיו הן ממש לוהטות

ורנון היל, מייסד ומנכ"ל הבנק, קבע שזהו "סתם עוד כלל מטופש של בנקים" והשיק קמפיין לעידוד הכנסת כלבים לבנק.

היל, כעת בן 78, האמין שכללי בנק רבים הם מטופשים. בשלושת הבנקים השונים שניהל ב-50 השנים האחרונות, הוא שאף לשנות את האופן בו צרכנים משתמשים בשירותי בנקאות.

הוא דאג שהבנקים שלו יישארו פתוחים בימי ראשון, ערך מסיבות גדולות ללקוחות ולצוות, והוציא הרבה כסף על השגת המקומות הטובים ביותר לסניפים. הוא אפילו שם פינוקים לכלבים בסניפים והקים מכונות "כסף־קסם", בהן אנשים יכלו להפקיד את העודף שלהם.

Commerce Bank הפך לאחד הבנקים הצומחים ביותר בתחילת שנות ה-2000, וגרם לכמה בנקים גדולים צרות כשניסו להעתיק את הרעיונות שלו.

אבל לחוקים האלה היו השלכות על היל. הוא פוטר מהבנק לאחר שהרגולטורים התלוננו על ניגודי עניינים, כולל תשלום של מיליוני דולרים לחברת העיצוב של אשתו עבור שירותי אדריכלות ושיווק. הוא גם עזב את מטרו בנק בבריטניה, לאחר שפרצה שם שערורייה חשבונאית.

הפרויקט האחרון שלו, Republic First Bancorp בפילדלפיה, עמד בפני בעיה גדולה. הרגולטורים השתלטו עליו בסוף השבוע שעבר, לאחר שבעלי המניות הדיחו את היל בניסיון אחרון לחלץ את הבנק.

'רפובליק פירסט', שפעל תחת השם 'רפובליק בנק' ברחבי אמצע האוקיינוס ​​האטלנטי, הפך לבנק הבולט הרביעי שקורס מאז תחילת 2023. בעקבות הכישלונות של בנק עמק הסיליקון, בנק סיגנטור (Signature) והבנק עם השם הדומה 'פירסט רפובליק' (First Republic), רפובליק פירסט התמודד עם ביקורת על טעויות דומות.

כל אחד מהם ניסה לצמוח במהירות, אך מצא את עצמו חשוף יתר על המידה לסיכונים כאשר הפדרל ריזרב העלה את הריבית. ערך ההשקעות בריבית קבועה שרכשו ירד, בעוד שלקוחות עזבו למצוא בנקים שמציעים ריבית טובה יותר על פיקדונות.

היל הודח על־ידי בעלי המניות ב-2022, אבל המנהיגים החדשים לא הצליחו לגייס את הכסף הדרוש כדי למלא את החורים במאזן שהותירה האסטרטגיה שלו. הבנק נחשב כפושט רגל ונמכר לבנק מתחרה אזורי בשם 'פולטון פיננסים'.

ורנון ושירלי היל סירבו להתראיין לכתבה זו.

"קמעונאי תחילה ובנקאי אחר כך"

כבנו של בעל עסק לנדל"ן למגורים בווירג'יניה, היל אמר שרכש חינוך צנוע. הוא דחה הצעת עבודה מבנק ניו יורקי לאחר שסיים את לימודיו בבית הספר וורטון של אוניברסיטת פנסילבניה עם תואר בכלכלה בשנת 1967. במקום זאת, הקים חברה לפיתוח נדל"ן, ובנה סניפים עבור מקדונלד'ס וחברות אחרות.

בתור אדם המושפע מהמודלים העסקיים של רשתות מזון מהיר כמו בורגר קינג מאשר בנקים, היל מכנה את עצמו "קמעונאי תחילה ובנקאי אחר כך", על־פי ספרו מ-2012, "מעריצים! לא לקוחות: איך ליצור חברות צמיחה בעולם ללא צמיחה".

גם לאחר שהפך לבנקאי, היל עדיין לא ראה את עצמו ככזה. הוא פתח את הסניף הראשון של קומרס במרלטון, ניו ג'רזי, ב-1973, תוך כדי שהוא עושה הכל כדי לוודא שהוא לא נראה ולא פועל בשום מובן כמו 14 אלף הבנקים האחרים במדינה באותה תקופה.

הוא בנה סניפים ראוותניים, שעוצבו בצבעי אדום וכחול, במקומות הנחשקים ביותר, בעוד בנקים אחרים הצטמצמו. הסניפים, "חנויות", כפי שהוא כינה אותם, הציגו קירות זכוכית שייצגו שקיפות. הוא הופיע לכנסים של משקיעים עם קמע בתחפושת של "C" אדום וחילק מתנות ממותגות וטפסי חשבונות. ואז הייתה הפעם שבה הביא את הכלב שלו, סר דאפילד, שאותו כינה "קצין הכלבים הראשי", כשהוא נושא אותו בתיק לארוחת ערב שאורגנה למשקיעים בליהמן ברדרס.

הבנק צמח במהירות במהלך שלושת העשורים הבאים, והביא פיקדונות בעלות נמוכה דרך מאות סניפים ברחבי צפון־מזרח המדינה וחלקים של פלורידה. הוא רשם גידול דו־ספרתי במחיר המניה. היל השתמש במה שהוא כינה "מודל התקפה", וביקר בגלוי את האסטרטגיות של בנקים אחרים, כולל JPMorgan Chase, HSBC ו-Toronto-Dominion Bank.

"בנקאים תמיד אומרים לי שהמדיניות שלי מגוחכת", כתב היל בספרו. "אני חושב שהם המגוחכים".

בני הזוג היל בנו אחוזה בשטח של כ-2,200 מ"ר במורסטאון, ניו ג'רזי, שתוכננה על ידי שירלי. לאחוזה, הנקראת וילה קולינה ועוצבה בסגנון איטלקי, יש מרתף יינות, חדרי עיסוי, מספר בריכות ו"חדר לימון" בן שתי קומות לגידול עצי הדר, כך לפי רישומי בית המשפט לשנת 2015.

 האחוזה של בני הזוג היל בניו ג'רזי / צילום: גוגל מפות

היל גם ניהל מיזמים עסקיים אחרים, כולל עשרות סניפי בורגר קינגס בפילדלפיה ומועדון הגולף הלאומי Galloway, מחוץ לאטלנטיק סיטי.

הוא שכר את משרד האדריכלות והעיצוב של שירלי, InterArch, לתכנון סניפי בנק. הבנק גם חכר נכסים מגופים הקשורים אליו ואל משפחתו.

בקיץ 2007, הרגולטורים הוציאו צווי הפסקת פעילות נגד היל והבנק, בגין טענות לניגוד עניינים. היל פוטר על־ידי הדירקטוריון וקומרס נמכר לבנק TD תמורת כ-7 מיליארד דולר.

בתביעה, עורכי הדין של משפחת הילס טענו כי הרגולטורים "שמו לעצמם למטרה להרחיק את מר היל מקומרס", על רקע "טענות ללא ביסוס". הם גם ציינו שהחוזים עם InterArch היו ידועים לכל.

המעבר ללונדון

בחיפוש אחר התחלה חדשה, ניסה היל לפתוח בנק בסגנון קומרס בבריטניה. ב-2010, הוא השיק את "מטרו בנק" בלונדון, בגיבוי דמויות כמו מנהל קרן הגידור סטיב כהן ויוצר העסקאות קן מוליס.

הוא פתח עשרות סניפים במהלך העשור הבא, והבנק יצא להנפקה בבורסה של לונדון בשנת 2016. הוא נהנה מהסטטוס של הבנק ככזה שקורא תיגר על המערכת. הוא הפך את הכלב שלו, סר דאפילד, לקמע ועשה לו כרטיסי ביקור (בני הזוג היל היו הבעלים של שלושה סר דאפילדס שונים לאורך השנים).

 ורנון היל לצד עובדים במטרו בנק, 2013 / צילום: Reuters, Eddie Keogh

ב-2019, מטרו בנק הודה שעשה טעויות באופן בו סיווג את הסיכון בחלק מההלוואות שלו. לאחר שהדבר נחשף, היל התפטר, מה שגרם למחיר המניה לרדת בחדות. הרגולטורים בבריטניה קנסו את הבנק ואת ההנהלה לשעבר, אך לא את היל.

למרות דיונים בין הרגולטורים של הבנקים בבריטניה וארה"ב בנוגע לחקירות בבנק קומרס, למטרו עדיין הוענק רישיון בנק, אמרו אנשים שמכירים את הנושא. כפי שתיאר היל בספרו, בריטניה הייתה להוטה לאלטרנטיבה ל"קרטל", כך כינה את הבנקים בבריטניה.

"למה שקרה למטרו אין שום קשר למודל שלנו", אמר היל בשיחה עם אנליסטים ב-2021. "זה קשור למערכת הבנקאות בבריטניה ולמערכת הבנקאות האירופית".

נפילתו של קומרס 3.0

עוד לפני שעזב את 'מטרו' בנק, היל כבר התחיל בניסיון השלישי שלו.

בשנת 2008, שנה לאחר שהודח מקומרס, היל השקיע ברפובליק פירסט, וחתם עסקה לייעץ למנכ"ל שלה, הארי מדונה, כיצד להפוך את הבנק לגרסה חדשה יותר של קומרס ומטרו.

רפובליק פירסט היה תחת השגחת הרגולטורים בפנסילבניה, לא הרגולטורים הפדרליים שהיל הסתבך איתם בקומרס.

"מנקודת מבט של ממשל, כל בנק היה צריך להיות זהיר מאוד", אמר ג'ון קוויל, שהיה סגן המבקר האחראי על הפיקוח המיוחד במשרד מבקר המטבע, בזמן שהוציא צווי הפסקת פעילות לקומרס.

עם הסלוגן החדש "כוחו של האדום חוזר!" והגב האיתן של שירלי בעיצוב, היל הבטיח ליישב את תלונות העבר כשהפך ליו"ר ב-2016 ולמנכ"ל ב-2021. הוא כתב בספרו כי "המטרה היא להחזיר את נתח השוק שלקח TD Bank", הבעלים החדש של קומרס.

רפובליק פירסט גדל מהר, בדיוק כמו שהוא רצה, עם סניפים אדומים-כחולים שמזכירים את קומרס. במהלך מגיפת COVID-19, הבנק השקיע רבות בניירות ערך בריבית קבועה, תוך שימוש בזרם הפיקדונות. אולם, כאשר הריבית עלתה, ערך ההשקעות הללו ירד. בינתיים, העידן הדיגיטלי הפך את העיסוק האובססיבי שלו בסניפים לפחות אפקטיבי.

משקיעים, כולל כמה שעבדו עם היל בקומרס, לא היו מרוצים מהרווחים וממה שהם ראו כאסטרטגיה מיושנת. בשנת 2022, קבוצה בראשות האחים מניו ג'רזי ג'ורג' ופיליפ נורקרוס ובכיר לשעבר ב-TD, גרגורי בראקה, עזרה להדיח את היל מתפקידו. תחילה, הם הסכימו להשקיע 35 מיליון דולר, אך העסקה קרסה במרץ. זמן קצר לאחר מכן, השתלטו הרגולטורים על הבנק.

"הבנק הזה היה זקוק לזרימה של הון חדש, לכישרון חדש, ולאסטרטגיות מודרניות", אמר בראקה.

היל אולי נעלם משורות ההנהלה, אבל השפעתו נשארת. בנק TD ממשיך להשתמש בסלוגן שהיל טבע בקומרס: "הבנק הכי נוח באמריקה".