כלי הרכב האמריקניים מעולם לא עברו דיאטת כאסח אמיתית, אבל יכול להיות שהמונופול של הדלק בתחנות מתחיל להסתיים. היצרניות מדטרויט עוברות למשהו זול ונקי יותר - גז טבעי.
בשבוע שעבר הכריזה ג'נרל מוטורס (GM) על תוכנית לפיתוח מנוע הגז הטבעי הראשון שלה, כשהיא מתגברת אגב כך על רתיעה של עשרות שנים מפני דלקים חלופיים ומצטרפת לרשימה ארוכה של יצרניות קטנות יותר שמנסות לפתח מנועים כאלו.
באינדיאנפוליס בנה מרלון קירבי, מכונאי שהחל להתעניין במכוניות מרוץ בגיל שש ולעבוד במוסך בגיל 10, מכונית-על כזו, שנראית כמו הדבר הרגיל - אלגנטית, חטובה, נמוכה על הכביש - שהמנוע המהפכני שלה מתבסס על גז טבעי נוזלי. אחרי 21,000 שעות עבודה, המכונית מדגם Maxximus LNG 2000 בעלות של מיליון דולר מוכנה למבחני מהירות, וקירבי צופה שהיא תשבור את מחסום 200 מייל לשעה (320 קמ"ש).
בשנת 2005, כאשר קירבי היה נהג לימוזינות הוא פגש במנהל קרן הגידור ברוס מק'מהאן. בנסיעה של 20 דקות, קירבי פירט בפניו את חזון מכונית-העל שלו. מקמהאן התעניין והשניים החליפו כרטיסי ביקור. בחלוף שש שנים ושבעה שיאי עולם במהירות, שני השותפים החליטו לעבור לגז טבעי. הם אומרים שהמכונית שלהם, Maxximus LNG 2000, יכולה לשבור שיאי מהירות עולמיים.
"בדקתי כמה מקורות אנרגיה שונים", אומר קירבי. "שאלתי את עצמי איזה חומר זמין הכי הרבה, מצוי בשפע ונקי לסביבה? כולנו יכולים לשפר את מצבנו, זה לא קשור לפוליטיקה".
שני קצוות
GM, המעצמה המוטורית, וקירבי, מכונאי רכב, הם שני קצוות של אותה מהפכה: מנועים שמתבססים על שפע הגז הטבעי הזול שמצוי בארה"ב. מדינה זו נהנית ממאה שנות אספקה של גז, להערכת מומחים, הודות לטכניקת קידוח חדשה שנקראת "ביקוע הידראולי", שמשחררת מאגרים ענקיים של גז שכלואים בפצלי סלעים.
גז טבעי משמש בעיקר ליצירת חשמל ולתעשייה, אך בארה"ב קיימים רק 120 אלף כלי רכב שמתבססים עליו - מתוך צי של 250 מיליון כלי רכב - ורק 900 תחנות מילוי גז, שבריר מהביקוש לאנרגיה תחבורתית.
בהנחה שהתחזיות מדויקות, הגז הטבעי יישאר זול למשך שנים, ויוכל לסייע לצמצם את תלותה של ארה"ב בנפט. בעוד שמחירי הנפט נסקו השנה אל מעל 110 דולר לחבית (כ-160 ליטר) בגלל המתיחות במזרח התיכון, מחירי הגז הטבעי בארה"ב, שאינם מושפעים מהמצב בעולם, נשארו נמוכים. נהגים שממלאים את רכבם בגז חוסכים עד 2 דולר לגלון כאשר מחירי הבנזין מגיעים ל-4 דולר לגלון.
יצרני רכב, תעשיינים ובעלי ציי רכב מתאמצים בשקט להעביר את רכביהם לגז הנקי, שהיה עד לא מכבר בעיקר נחלתם של אוטובוסים עירוניים ומשאיות אשפה.
"עם כל הפעילות בגז הפצלים, מחיר הגז התנתק ממחיר הסולר. גז טבעי אטרקטיבי הרבה יותר בהתחשב במצב השוק", אומר איאן סקוט, נשיא חטיבה בחברת ווסטפורט אינוביישנס. חברה זו בוונקובר, שמפתחת טכנולוגיות להמרת מנועים לגז טבעי, עובדת עם GM על פרויקט בהיקף מיליארדי דולרים לפיתוח רכב גז טבעי.
GM ו-ווסטפורט מתמקדות במנועים במשקל קל, עד חצי ליטר אפילו, כדי לפנות לציבור צרכני כלי הרכב הקטנים, שלא היו לקוחות מסורתיים של מנועי גז. הרכב החדש יהיה מכונית הנוסעים השנייה בלבד בשוק האמריקני שמונעת בגז טבעי, אחרי הונדה סיביק ג'י.אקס של היצרנית היפנית.
מנכ"ל ווסטפורט, דייויד דמרס, אומר שזו "שנת פריצה" של החברה. היא מכרה כבר 500 מערכות מנועים כבדים בשנת הכספים הנוכחית, לעומת 25 בלבד בשנה שעברה.
יצרנית אחרת, משאיות מק, נהנית מעלייה של 50%-100% במכירות כלי הרכב שלה בשנים האחרונות, בעיקר לחברות פינוי אשפה, אומר קרטיס דרוורט, מנהל השיווק שלה. "האטרקציה הגדולה היא הפרשי המחירים, בייחוד כאשר מחיר הסולר מגיע ל-4 דולר לגלון", הוא אומר.
התעניינות לסירוגין
ההתעניינות ברכבי גז טבעי הוצתה וכבתה לסירוגין במרוצת השנים, בדרך כלל במתאם חיובי למחירי הנפט. מה שאולי שונה הפעם הוא היצע היתר המאסיבי לטווח הארוך של הגז.
"בחמש השנים האחרונות ראינו שכאשר יש ירידה במחירי הנפט, הרבה אנשים שוכחים מהסבה לדלק מקומי (גז)", אומרת קרלה יורק, מנכ"לית חברת Innovation Drive מרסטון, וירג'יניה. חברה זו מסייעת לנהל מיזם של "ערים נקיות" בקונטיקט, שכרוך במענקים ממשרד האנרגיה הפדרלי להקמת תשתיות גז טבעי.
משאיות מק הייתה מעורבת מאוד בייצור משאיות מונעות בגז טבעי בשנות ה-90, ומכרה כ-400 משאיות כאלה, אך הירידה במחירי הבנזין פגעה בביקוש והייצור הופסק.
GM הציעה בשנות ה-90 שני דגמים, שברולט קודיאק ו-GMC טופ קיק, שהיו מבוססי גז טבעי, אך הייצור שלהם הופסק בעקבות התייעלות במחצית העשור שעבר.
אפילו אם מחירי הנפט יחזרו לסגת, בתעשייה אומרים שגז טבעי יישאר אטרקטיבי הודות לשפע ההיצע שלו לטווח ארוך והפוטנציאל לתמיכה ממשלתית. "המגמה של מעבר לגז גדולה יותר מאשר בשנות ה-90, והפעם נראה שיש לה רגליים", אומר דרוורט ממשאיות מק.
ריצ'רד קולודזי, נשיא NGV אמריקה, איגוד יצרני רכב גז טבעי, אומר שהגז החליף 360 מיליון גלונים של בנזין ב-2010. הוא צופה שבעוד 15 שנה הוא יחסוך 10 מיליארד גלונים של בנזין בשנה. לדבריו, "ההבדל כעת הוא שיש ביטחון בהיצע הגז הטבעי".
בקונטיקט, מיזם הערים הנקיות מכסה את העלות הנוספת של רכישת רכב גז. חברת מוניות מווסט הייבן הזמינה צי של רכבי פורד טרנזיט שהוסבו לגז. "החיסכון בתחנת המילוי מדהים", אומר המנהל ביל סקלזי שבדק את כלי הרכב. ההפרש כעת הוא כ-1.50 דולר לגלון.
הרבה תלוי בפוליטיקה. חוק הגז הטבעי שהושק בבית הנבחרים האמריקני באפריל מציע תמריצים לרכישה ולייצור של רכבי גז. הוא מחליף חוק קודם שתוקפו פקע. התמריצים כוללים זיכוי לתדלוק של 50% לגלון, זיכוי רכישת רכב של עד 80% מהעלות הנוספת של רכבי גז והקלות מס להקמת תשתיות תדלוק. החוק הזה נהנה מתמיכה דו-מפלגתית והוא עשוי לעבור עוד השנה.
