ברוב של 21 שרים אל מול 8 אישרה הערב הממשלה את חוק חינוך חינם. שרי ישראל ביתנו, והשרים ברק ווילנאי התנגדו. "זהו יום חג למדינת ישראל", אמר ראש הממשלה לאחר אישור החוק. לדברי נתניהו החלת חוק חינוך חינם והחלת השקיפות בתקציב הביטחון הם "שינויים קרדינליים שיישכרו לשנים קדימה". למימון הרפורמה, יוסטו 4.5 מיליארד שקל כקיצוץ רוחבי מתקציבי משרדי הממשלה.
הרוב הושג לאחר שנתניהו והאוצר הגיעו להסכמה עם שרי ש"ס שלא יבוצע קיצוץ ברשויות המקומיות ובפרוייקט שיקום שכונות של משרד השיכון, וכן עם המשנה לראש הממשלה, סילבן שלום, שהקיצוץ בפרויקטים של משרדו נמנע. בתום ההצבעה אמר ישי כי "חוק חינוך חינם לגיל הרך הוא חוק ראוי ומבורך רק בתנאי שאינו פוגע בשכבות החלשות", ואילו שר הבינוי והשיכון אריאל אטיאס אמר כי לאחר מו"מ אינטנסיבי, הוחלט כי הקיצוצים החברתיים המתוכננים בתקציב משרד הבינוי והשיכון יבוטלו - בין השאר בתקציבי שיקום שכונות ופיתוח שכונות ותיקות. "ההחלטה על חינוך חינם מגיל 3 מתקנת עיוות מתמשך ומסייעת לזוגות הצעירים ולא על חשבון השכבות החלשות. המאבק הצודק למען תקציבי שיקום השכונות ותקציבים חברתיים במשרד הבינוי והשיכון הסתיים בהצלחה", אמר שר הבינוי והשיכון.
על פי החוק החדש יוחל חוק חינוך חינם מגיל 3 כבר משנת הלימודים הבאה. בנוסף, אושר כי סיוע לצהרונים יינתן רק לילדים שהוריהם עובדים. ראש הממשלה נתניהו אמר לאחר אישור החוק כי "זוהי החלטה היסטורית שמשנה סדרי עדיפויות. שנת 2012 היא שנת החינוך והביטחון. צה"ל הוא מגן המדינה לכן הוספנו לו תקציב".
שרת החקלאות, אורית נוקד, שבניגוד ליו"ר העצמאות תמכה בחוק, אמרה כי "אני שמחה שהצלחנו להביא לבשורה חינוכית וכלכלית מבלי לפגוע פגיעה אנושה בפריפריה ובחקלאות. בתוצאה יש בשורה אמיתית ותרגום המחאה החברתית להרחבת האחריות של המדינה בתחום החינוך. זאת מבלי פגוע בחוק הגליל. ביטול חוק הגליל היה מביא לניתוק הגליל ממדינת ישראל והיה פוגע פגיעה אנושה בתושבים רבים, בתעסוקתם ובכבודם".
דיון סוער ורווי אמוציות
הניסיון להביא את חוק חינוך חינם מגיל 3 לאישור בממשלה תמורת קיצוץ במשרדי הממשלה הפך את ישיבת הממשלה השבועית לרוויית אמוציות ועימותים. עם תחילת הדיון פרץ ויכוח חריף שעלה לטונים גבוהים בין שר האוצר, יובל שטייניץ, לרמטכ"ל, בני גנץ.
בעוד הממונה על התקציבים באוצר, גל הרשקוביץ, הציג את השינויים בתקציב הביטחון, העיר הרמטכ"ל ליושבים סביבו: "זה הבל הבלים, הכל שקרים". הדברים הגיעו לאוזניו של שטייניץ שפנה בזעם לרמטכ"ל ואמר: "סליחה, אני מבקש למחות נגד האמירה, אתה קצין במדים ולכן אתה יכול לומר את מה שאתה רוצה לומר אבל לא בסגנון כזה". גנץ קם, נעמד, הצביע לעבר שטייניץ וצעק: "אני זוכר שאני קצין במדים יותר ממה שאתה זוכר שאני קצין במדים". שטייניץ סינן כי זו בושה שלובשי מדים מותחים ביקורת על שרים. גם לימור לבנת ניסתה להסות את הרמטכ"ל.
בהמשך, החליפו גם שר הביטחון, אהוד ברק, ושטייניץ, מהלומות. במהלך דיון בצורך בשקיפות ובקרה במערכת הביטחון, הטיח ברק באנשי האוצר כי קשה להבין מהמסמכים שהגיעו לידיו מה הם רוצים. "אני לא בדיוק מהטיפשים סביב השולחן הזה ולא הצלחתי להבין מה נאמר במסמכים האלה", אמר ברק. החשכ"לית מיכל עבאדי ענתה לו כי המסמך גובש לאחר דיון מרתוני עם אנשי משרד הביטחון, אך ברק השיב כי הוא לא מבין מה כתוב בו. בשלב הזה הצטרף הרשקוביץ שאמר כי לא ייתכן שלא תהיה שקיפות בתקציב הביטחון.
גם שר האוצר התערב ואמר לשר הביטחון כי לא יכול להיות שבמשך ארבע שנים האוצר מקיים דיונים על הגברת השקיפות ולמרות הכל אין שקיפות.
שטייניץ הזהיר כי אם משרד הביטחון לא יסכים לקיצוץ ולדרישות שהושתו עליו, יאלץ האוצר להגדיל את עומק הקיצוץ הרוחבי. "לקחנו סיכון וזאת במטרה שיושת על המשרדים קיצוץ מינימלי של 4% . אם משרד הביטחון לא יביא את המקורות שלו לקיצוץ, ייתכן שנצטרך לחזור לממשלה לקיצוץ נוסף", אמר שטייניץ בפתח סקירת האוצר בפני שרי הממשלה. שר האוצר הסביר לשרים כי אם לא יהיה קיצוץ בביטחון, היה צורך לקצץ 16% מתקציבי משרדי הממשלה.
ברק השיב כי משרד האוצר מציג מצג שווא של "תוספת" לתקציב הביטחון הוא מגיש הצעת החלטה לממשלה המגלמת קיצוץ עמוק בתקציב הביטחון, פוגעת בצורה קשה בסמכויות הרמטכ"ל וביכולת של מערכת הביטחון לנהל את תקציבה. מאוחר יותר טען ברק כי הוא הפך לשק חבטות וכי למשרד הביטחון מגיעה תוספת תקציב. אחד השרים ענה לו: "תן לי מה שקיבלת, זה מספיק לי. תן לי גם להיות שק חבטות עם כמות מליארדים כזאת".
גם ישיבת שרי הליכוד שקדמה לישיבת הממשלה והוקדשה לנושא היתה טעונה במיוחד. המשנה לראש הממשלה, השר לפיתוח הנגב והגליל, סילבן שלום, שבנוסף לקיצוץ הרוחבי מבקש האוצר לקצץ ב-30 מיליון שקלים נוספים ממשרדו, הטיח בישיבת שרי הליכוד האשמות בראש הממשלה כי הקיצוץ במשרדו נעשה מטעמים פוליטיים. "מדובר בהחלטה הזויה ובזויה, פגיעה אנושה בשכבות החלשות. אני נמצא הרבה זמן במערכת הציבורית והייתי שר אוצר, מעולם לא קוצץ שליש מתקציבו של משרד חברתי. מדובר בסדר עדיפויות הזוי שאין לו שום אחיזה במקום הזה", אמר שלום.
"זוהי פעולה הפוכה לדו"ח טרכטנברג שאושר כמקשה אחת. כדי לממן את גילאי 3-4 לוקחים מכל המשרדים החברתיים. בפריפריה לא ייהנו מהחוק החדש מכיוון שזה כבר קיים במרבית היישובים ולמעשה נוצר מצב שילדי דימונה ושדרות יממנו את קיסריה וסביון. מהמשרד לפיתוח הנגב והגליל שברשותי, הוחלט לקצץ 30 מיליון שקל", לדבריו.
ראש הממשלה, בנימין נתניהו נזף בשלום שלא דיבר בתורו והשיב לו בציניות: "נכון, אצלך כל השיקולים נובעים ממניעים ענייניים". שר החינוך גדעון סער השיב כי משנות ה-80 ממשלות מבקשות ליישם חוק חינוך חינם, סוף סוף הגיע הזמן לעשות זאת.
בפתח ישיבת הממשלה הצהיר נתניהו כי אין מקום לקיצוץ בתקציב הביטחון, אלא רק להעלותו. "כל אחד שעיניו בראשו רואה מה שמתרחש סביבנו ואנחנו חייבים להסיק את המסקנות מהם. אני חושב שהדבר הזה אומר שאיננו יכולים לבצע קיצוץ בתקציב הביטחון ואנחנו צריכים אף להגדיל אותו", אמר נתניהו אך הוסיף כי גם החינוך, כמו הביטחון הוא במעלה סדר העדיפויות של הממשלה.