חיפושי גז במים הכלכליים של לבנון / צילום: רויטרס
עימות צבאי ראשון בין ישראל לאחת משכנותיה על אזורי שליטה ימיים - התרחיש הזה הופך ליותר ויותר סביר ככל שמחריפה המחלוקת בין ישראל ללבנון על קו גבול האזורים הימיים. ההסלמה האחרונה הייתה כנראה צעד מכוון של חיזבאללה, שמעוניין להפוך את מחלוקת הגבולות הימיים לסוג של "חוות שבעא", הכינוי הלבנוני לשטחים בהר דוב ששייכים לטענת חיזבאללה ללבנון. האם תהיה זו מלחמת הגז הטבעי הראשונה בפינה המוכה הזאת של המזרח התיכון?
מבחינה פורמלית, גבול ימי שונה מגבול יבשתי משום שאינו מגן על טריטוריה ישראלית אלא על אזור שישראל תובעת לגביו זכויות כלכליות בלעדיות. בפועל, ספינות חיל הים מפטרלות לאורך קו הגבול הימי ומתישהו יצטרפו אליהן ספינות השטח שהוזמנו מהמספנות בגרמניה - במסגרת פרשת תיק 3000 המפורסמת.
את הגבול הימי שרטטה ישראל על דעת עצמה בעקבות נסיגת כוחות צה"ל מלבנון בשנת 2000. במסגרת אותה נסיגה שורטט מחדש הגבול היבשתי ("הקו הכחול") בין ישראל ללבנון בתיווך האו"ם - אך הקו לא נמתח לתוך הים. משפטני משרד החוץ היו אלה ששרטטו את הקו הימי, בהתאם לעקרונות המשפט הבינלאומי. מאוחר יותר התברר שלבנון מותחת את הקו בזווית שונה, מה שיוצר משולש ימי בשטח 850 קמ"ר שקודקודו בראש הנקרה ובסיסו נח על הגבול הימי המשותף לישראל, לבנון וקפריסין.
פערי הגרסאות הפכו לבעיה לאחר שישראל חתמה על הסכם גבול ימי (Delimitation) עם קפריסין ב-2010. ניסיונות התיווך של האו"ם הופסקו לפני שלוש שנים לאחר שישראל ולבנון הציגו את עמדותיהן הבלתי מתפשרות. גם ניסיון תיווך אמריקאי לא השיג תוצאות.
בינתיים הניחו שתי המדינות לאזור - ישראל הקפיאה את אזור הרישיון הצפוני ביותר שלה (אלון D). בלבנון הוקפאה פעילות חלוקת הרישיונות בעקבות משבר קואליציוני. אבל הקמת הממשלה החדשה בלבנון טרפה את הקלפים. חיזבאללה, באמצעות המפלגות המקורבות אליו, דאג להבטיח שחלוקת זכויות בשטחי הים הדרומיים, הקרובים לגבול עם ישראל, תהיה בשליטתו. הערכות גיאולוגים מדברות על הסתברות גבוהה למציאת מאגר גז בסדר גודל של תמר באזור רישיון 9 שחלקו הדרומי שנוי במחלוקת. מאגר גז כזה עשוי "לסדר" כלכלית את חיזבאללה לשנים רבות - רק שישראל לא תיתן לזה לקרות.
אף חברה מערבית לא תגיע לחפש גז באזור שספינות חיל הים הישראלי מפטרלות בקרבתו, אבל חברה רוסית? אולי. חברה איראנית? למה לא. הגז הטבעי מתלקח בקלות ויכול להבעיר את כל האזור.