בתחילת החודש פרסם האיחוד האירופאי רגולציה ראשונה מסוגה לשימוש ברחפנים אזרחיים. הניסיון הרשמי להסדיר בתקנות את התחום הפרוץ של הרחפנים ממחיש עד כמה חדר הטרנד הלוהט הזה לכל פינה של חיי היום יום המודרניים: מייעול משמעותי של תהליכי עבודה, עבור דרך יישומי בידור ופנאי וכלה בכלים, שמשמשים לצורך חדירה לפרטיות והפרעה לפעילויות ציבוריות. במקביל ממשיך השוק להתרחב לכיוונים חדשים ומעניינים, תוך שימוש בטכנולוגיות שלא היו מביישות כלים צבאיים. הנה כמה דוגמאות.
החלפת סוללות באוויר
חברת הרכב החשמלי "בטר פלייס" נעלמה מזמן אבל חלק מהרעיונות שהגתה עדיין צצים ועולים. אחד מהם הוא "רובוט החלפת הסוללות" המפורסם, שכעת מקבל חיים חדשים במטרה לפתור את המגבלות המוכרות של טווח ומשך פעולה של רחפנים מונעי חשמל. לאחרונה הופיעו שני מוצרים בתחום הזה. הראשון הוא של חברת הסטארט-אפ הישראליתAirobotics , שהציגה כבר בשנה שעברה מערכת להחלפה אוטומטית ומהירה של סוללות רחפנים בעזרת מודול המכונה AIRBASE, שמצויד בזרוע רובוטית להחלפה מהירה של סוללות.
במרץ קיבלה החברה, לראשונה בעולם, אישור רשמי ממינהל התעופה האזרחי בישראל לתפעול רחפנים "אוטונומיים" - ללא שליטה בזמן אמת של מפעיל. המערכת האוטונומית כוללת רחפן תעשייתי שיכול לשאת משקל של עד קילו ולטוס במשך 30 דקות; עמדת החלפת הסוללות של החברה; ותוכנה שמאפשרת לרחפנים למצוא את תחנת הבסיס, להחליף סוללה ולהמשיך עצמאית בפעולתם.
החודש הוצג בתערוכה בארצות הברית עוד פיתרון רובוטי מקביל להחלפה מהירה של סוללות על ידי חברת ASYLON, שהוקמה על ידי בוגרי MIT. גם הפיתרון הזה כולל תחנת בסיס קומפקטית וניידת בשם DroneHome, שתומכת בהחלפה מהירה של סוללות בשטח ללא התערבות אנושית. המחיר ומועד השיווק עדיין לא ידועים.
טיסה במבנה אמנותי
אחד הרעיונות המעניינים בעולם הרחפנים הוא רעיון ה"נחיל" (Swarm), כלומר הטסת קבוצה של רחפנים במבנה מורכב ומתואם לצורך ביצוע משימות עבודה מורכבות או אפילו לצרכים ביטחוניים. הרעיון הזה זולג כיום גם לשוק מוצרי הצריכה ודוגמה אחת הציגה חברת ZEROTECH הסינית, שתתחיל לשווק בקרוב ערכה של מיקרו-רחפנים, שמסוגלים לבצע "ריקוד צורני".
הערכה מבוססת על הרחפן הקומפקטי והמתקפל Dobby מתוצרת החברה, שמשווק בארצות הברית מאז השנה שעברה ושוקל כ-200 גרם בלבד. היא כוללת מזוודה עם שמונה מיני-רחפנים שיכולים ליצור "מבנה טיסה" של שניים, ארבעה או שמונה מיקרו-רחפנים בו זמנית, עם כעשר תצורות של "ריקוד אווירי" שמתוכנתות מראש. כל הרחפנים נשלטים על ידי אותו מפעיל עם אותה אפליקציה והם מתוכנתים לפעול בתוך מבנה סגור בסיוע ראייה ממוחשבת או באוויר הפתוח בסיוע רכיב GPS.
הרחפנים מסוג זה מצוידים במצלמת 4K ומסוגלים לטוס עד כ-30 דקות ברציפות. מבנה של שמונה רחפנים דורש מרחב טיסה קטן יחסית של 5 על 5 מטרים בלבד. הערכה מיועדת בשלב הראשון למפעילי אירועים, ירידים וכדומה. רחפן בודד כזה, שיכול להמריא מכף ידו של המטיס, עולה כ-350 דולר באמזון כולל סוללה חלופית.
הרחפן חוזר למקורות
לצד הרחפנים המוכרים שלהם יכולת המראה אנכית בתצורת מסוק מתפתחת כיום נישה גם לרחפנים בעלי כנף קבועה, שמאמצים את המבנה המוכר של רחפנים צבאיים ושל טיסנים קלאסיים. המוצרים הללו מיועדים בדרך כלל לשימושים מקצועיים בזכות טווח הטיסה המשופר שלהם והיכולת לשאת מטען גדול יחסית.
דוגמה אחת הוא הרחפן פניקס, שהשיקה החודש חברת Sentera לשוק המקצועי בארה"ב. הרחפן שלה קומפקטי וקל מספיק לשיגור עצמאי מהיד ללא צורך במתקן שיגור ייעודי והוא מגיע בשלוש תצורות שונות, שמיועדות לבקרה של גידולים חקלאיים על פני שטח נרחב, מיפוי שטחים ומבנים ומשימות ציבוריות של ביטחון והצלה. הרחפן מצויד בערכות חיישנים שאותן ניתן להחליף במהירות בהתאם לצורך. הערכות כוללות בין השאר חיישן וידאו 4K מקצועי, חיישן שמיועד בין השאר לאיתור בעיות בגידולים חקלאיים וחיישן טרמי שבונה מפות טמפרטורה מדויקות. הרחפן החדש יכול לשהות באוויר עד 59 דקות ברציפות ולנוע במהירות של עד כ-60 קמ"ש. מחירו, כולל ערכת חיישנים על פי בחירה מתחיל בכ-11 אלף דולר.
רחפן לבעלי חיים
לא צריך להוציא מאות דולרים כדי ליהנות מהיתרונות הבידוריים של הרחפנים. המעבר לייצור המוני בסין מרחיב כיום את הענף גם כלפי הטווח התחתון של קשת המחירים והשימושים. דוגמה אחת הוא הרחפן X125, אותו החלה לשווק לאחרונה אמזון. זהו "נאנו רחפן" זעיר, שמיועד בין השאר למשחק מתוחכם עם חיות מחמד, אולי כתחליף למשחקי הפריסבי עם הכלב בפארק. ב-23 דולר מקבלים רחפן זעיר עם ג'ירוסקופ מייצב על שישה צירים, שיכול לטוס ימינה שמאלה או להסתובב ב-360 מעלות, ושלט רחוק נוסח משחקי וידאו שפועל בתדר 2.4 גיגהרץ. הטווח והגובה כמובן מוגבלים. "פזרנים", עם תקציב של כ-48 דולר כבר יכולים לרכוב מיני רחפן עם תקשורת Wi-Fi, שמצויד במצלמה בסיסית של 2 מגה פיקסל ומסוגל לצלם תמונות "סלפי" ולהעביר אותן לטלפון. כאן כבר מקבלים יכולות תעופה ושליטה מתקדמות יותר, כולל ריחוף מיוצב.