חיילי צפון קוריאה / צילום: רויטרס
אוטו וורמבייר, הסטודנט האמריקאי בן ה-22 שנשבה בצפון קוריאה והושב לארצות-הברית כשהוא בתרדמת, מת אתמול (ב') בבית החולים בסינסינטי שבו אושפז עם חזרתו - כך מסרה משפחתו. וורמבייר סבל מפגיעה נוירולוגית חמורה, בעוד פיונגיאנג טענה כי וורמבייר חלה, קיבל כדור שינה ושקע בתרדמת.
נשיא ארצות-הברית, דונלד טראמפ, אמר הלילה כי וורמבייר עמד מול תנאים קשים בכלא, וכינה את המשטר הצפוני קוריאני "אכזר". "ארצות-הברית מתאבלת על הקורבן האחרון של המשטר שלא מכבד כל חוק או הגינות אנושית בסיסית", כתב טראמפ.
וורמבייר שוחרר מהשבי אחרי 15 חודשים בשבוע שעבר. הוא הוטס לארצות-הברית כשהוא בתרדמת ומיד אושפז בבית החולים.
קוריאה הצפונית טענה כי שחררה את וורמבייר בשל "סיבות הומניטריות", אלא שב"ניו-יורק טיימס" דווח מפי בכיר אמריקאי כי וושינגטון קיבלה מידע שלפיו וורמבייר הוכה כמה פעמים במהלך מעצרו. הוריו דחו את טענות המשטר למחלתו ואמרו: "קוריאה הצפונית מונהגת בידי משטר מתועב. הם ברוטלים וטרוריסטים. אנחנו לא מאמינים לאף מילה שהם אומרים".
וורמבייר, סטודנט לכלכלה, הגיע לביקור בקוריאה הצפונית עם קבוצת תיירים. הוא נעצר ב-2 בינואר אשתקד וחודש לאחר מכן הופיע במסיבת עיתונאים, שבה הודה כי גנב שלט תעמולה כ"פרס" עבור כנסייה בארצות-הברית. הוא אמר, ככל הנראה בלחץ השלטונות, כי "מטרתו הייתה לפגוע במוטיבציה ובמוסר העבודה של העם הקוריאני". אחרי משפט קצר ב-16 במארס באותה שנה, הוא נשלח ל-15 שנות מאסר בשל "פשעים נגד המדינה".
במסיבת עיתונאים שערך אביו פרד ביום חמישי האחרון, הוא אמר: "אני גאה באוטו ובאומץ שהוא הראה כשנסע לקוריאה הצפונית ובכך שהיה לו צד הרפתקני". הוא סיפר על מאמצי שחרורו והודה לממשל הקודם, בין היתר לשר החוץ הקודם ג'ון קרי וכן לחברי הקונגרס. "התבקשנו לא להרגיז את הצפון קוריאנים. פעלנו כך, אבל לא הייתה לזה שום השפעה".
הוא טען כי הצפון קוריאנים מפתים את האמריקאים לטייל בקוריאה הצפונית בסיורי קבוצות מסין. "הם מפתים אותם ושובים אותם, ולאחר מכן הם עושים להם דברים כמו מה שהם עשו לבני".
פרד דחה את השמועות שלפיהן לכדורסלן לשעבר דניס רודמן, המבקר בימים אלה בקוריאה הצפונית, היה קשר לשחרור בנו.
בממשלו של טראמפ, שמפעיל לחץ על קוריאה הצפונית בסוגיית הגרעין והטילים שלה, לא התייחסו למצבו של וורמבייר. שר החוץ רקס טילרסון, שחשף את דבר שחרורו של הסטודנט, רק אמר כי הדבר בוצע בהוראת הנשיא, וכי הוא שמח שוורמבייר יוכל להתאחד עם משפחתו. הוא סירב לפרט על מצבו או על הדרך שבה התאפשר השחרור.
לארצות-הברית אין יחסים דיפלומטיים עם קוריאה הצפונית, והיא מנהלת מגעים הומניטריים עמה דרך שבדיה. פיונגיאנג מחזיקה עוד 3 אזרחים אמריקאים - שלושתם ממוצא קוריאני. לרוב היא מנסה לנצל זאת כדי להשיג פשרות מוושינגטון.