יו הפנר, מייסד Playboy Enterprises, נפטר השבוע בגיל 91, בנסיבות טבעיות, בביתו - אחוזת פלייבוי המפורסמת בבוורלי הילס - כפי שדווח בהודעה שנמסרה לתקשורת מטעם החברה. הפנר הוא גם מעבר לכל שאר הדברים גם סיפור כלכלי מרתק, כפי שמשתקף בכתבה מיוחדת שהעניק לו מגזין "פורבס".
במשך למעלה מ-6 עשורים הפנר כיהן בתור המנהיג האייקוני, ובהמשך כמנהיג בעל סמכויות רשמיות בלבד, של מגזין "פלייבוי", אותו ייסד ב-1953, כשהיה בן 27, ועל-פי האגדה היה לו הון עצמי של 600 דולר בלבד ועוד כמה מאות דולרים בודדים שגייס כהלוואה.
המגזין הליברלי - שנודע בשילוב שלו בין תוכני לייף סטייל, ראיונות בפרופיל גבוה עם אישים כמו ג'ימי קרטר, מלקולם איקס ומייל דייוויס -כלל בין היתר גם נשים עירומות. הגיליון הראשון, אגב, הציג את מרלין מונרו לבושה באופן חלקי בלבד.
"פלייבוי" הפך מיד להצלחה גדולה. הגיליון הראשון שלו אזל מהמלאי, ועד מהרה המגזין נקרא באופן נרחב על-ידי קהל של גברים מבוגרים ונערים ערמומיים. גם התזמון שלו לא הזיק להצלחה: תור הזהב של "פלייבוי" התקיים במקביל למהפכה המינית, ובראשית שנות ה-70 הסוערות ההפצה הגיעה לשיאים של כ-7 מיליון עותקים בחודש אחד. הפנר הגיב לגבי ההצלחה של המגזין כך: "החלק שמעניין אותי במיוחד הוא הרעיונות, לא הדולרים".
ההצלחה של המגזין היתרגמה עד מהרה לכדי אימפריה עסקית, שכללה מועדונים, עסקאות זיכיון - השפנפן השאיל את שמו לכל דבר שהוא, מביגוד ועד לרכבי צעצוע - ורשת טלוויזיה. למרות שהחברה הידרדרה מעט בשנים האחרונות - בעיקר בגלל עליית התחרות מצד הפורנוגרפיה החינמית ברשת והתכווצות מעגלי ההפצה של מגזינים מודפסים - העסק עדיין חי ובועט, ושוויו הוערך לאחרונה בכ-500 מיליון דולר.
Playboy Enterprises הפכה לחברה ציבורית ב-1971, אבל חזרה להיות פרטית ב-2011, בעסקה לפי שווי חברה של 207 מיליון דולר. בעוד שהפנר היה השותף הזוטר במיזם שרכש את "פלייבוי" ב-2011, וכבר לא היה המנכ"ל שלה בזמנו, חוזה ההעסקה שלו כן השאיר בידיו שליטה בלעדית על המגזין, כמו גם את "הזכות לאשר את התמונה הכוללת, התלבושות והחליפות לקידום מכירות שלבשו שפנפנות הפלייבוי".
הפנר כיהן בתור מנהל הקריאייטיב הראשי עד לשנה שעברה, כשבנו, קופר, נכנס לתפקיד והחזיר במהרה את העירום אל המגזין, שכבר התנהל תקופה קצרה בלעדיו.
חוץ מהפנר עצמו, המוסר הנמוך והמשוחרר משתקף כנראה הכי טוב באחוזת פלייבוי בת 29 החדרים וגן החיות, המערה המלאכותית המפורסמת, המיטה העגולה הענקית של הפנר וכמובן, מה שנראה כמו קבוצה שתמיד נוכחת שם - נשים מושכות שלבושות אך בקושי.
בעוד שהפנר המשיך להתגורר שם עד ליום מותו, הנכס למעשה כבר נמכר ב-2016 עבור 100 מיליון דולר, מה שהפך אותו לבית היקר ביותר שנמכר אי-פעם בלוס אנג'לס, נכון לאותה העת.