חברת מרק (Merck) הגרמנית הודיעה על הקמת קרן ExploreBio שתשקיע עד 20 מיליון אירו בחברות ביוטק צעירות במהלך חמש השנים הבאות. את הקרן תקים יחד עם קרנות הון הסיכון ארקין ביו-וונצ'רס, פונטיפקס וחברת WuXi Apptec הבינלאומית שמקורה בסין, המספקת שירותי מו"פ בקבלנות משנה ולה סניף פעיל בישראל.
לדברי יו"ר מועצת המנהלים ומנכ"ל מרק סטפן אושמן, שהגיע לישראל לרגל הקמת הפעילות, "הרוח המפעילה את חברות ההזנק בישראל היא ייחודית ומעוררת השראה. אנחנו גאים להיות חלק פעיל בסיפור ההצלחה הגדול הזה. כעת, אנחנו מבצעים שלב חשוב נוסף בהשקעות בישראל מתוך אמונה בפוטנציאל החדשנות של ExploreBio".
ארבעת המשקיעים - מרק, פונטיפקס, ארקין ו-Wuxi, כבר שיתפו פעולה ביניהם במספר השקעות בעבר, בחברות דוגמת מטבומד ו- ARTSaVIT, מתחום הטיפול בסרטן.
החברות המתאימות לחממה הם כאלה שנמצאות בשלב הניסויים הראשונים להוכחת היתכנות. ExploreBio מתכוונת להשקיע 1-1.5 מיליון אירו בכל חברה, ולגייס עד ארבע חברות חדשות מדי שנה במשך חמש שנים.
מרק מפעילה בישראל כבר שתי חממות טכנולוגיות. האחת, BioIncubator, היא חממה לתחום פיתוח התרופות ללא תמיכת רשות החדשנות, אשר מחויבת להשקיע כ-10 מיליון דולר במיזמי ביומד בישראל עד סוף 2018 (רוב הסכום כבר הושקע). חברות שייכללו במיזם החדש, יוכלו לעבוד במתקנים של חממת הביוטק הזו, מתוכה בגרו גם מטבומד ו-ARTsaVIT.
השניה היא מעבדת חדשנות בתחום החומרים בשם PMatX, לה הוקצו 20 מיליון אירו מטעם מרק ורשות החדשנות. PMaTX עוסקת בטכנולוגיות הדור הבא בעולם האלקטרוניקה, ופועלת כמיזם משותף עם Flex (לשעבר פלקסטרוניקס, קבלנית משנה לפיתוח מתחום ההייטק), ו-Battery Ventures.
מרק נוסדה ב-1668 והיא חברת התרופות והכימיקלים הוותיקה בעולם, ופועלת בתחומי הבריאות, המחקר הביולוגי והחומרים. לחברה כ-50,000 עובדים בעולם. בשנת 2016 הסתכמו מכירות החברה ב-15 מיליארד דולר, ב- 66 מדינות.
נבהיר כי לא מדובר בחברת מרק האמריקאית, אחת מחברות התרופות הגדולות בעולם, המתנהלת באופן עצמאי ממרק הגרמנית מאז 1917, אז הולאמו עסקים גרמנים בארה"ב בעקבות מלחמת העולם הראשונה.
בישראל מרק מעסיקה יותר מ-300 עובדים באתרי הפעילות שלה ביבנה, הרצליה, רחובות וירושלים. בכל שלושת תחומי העסקים שלה - בריאות, מחקר ביולוגי וחומרים.
ממרק נמסר כי: "מיזם ExploreBio יאפשר למרק ולשלוש השותפות לעמוד בקשר עם חברות הזנק הנמצאות בשלבים מוקדמים מאלה שבהן מתבצעות בדרך כלל השקעות ראשונות. יתרון נוסף מבחינת השותפות, הוא האפשרות למנף את המשאבים הזמינים במסגרת הקונסורציום ואת הקשרים ההדוקים שכבר קיימים ביניהן, על מנת לעמוד בקשר הדוק יותר ואפקטיבי יותר עם הגופים המושקעים".