מכרה של קובלט בקונגו / צילום: רויטרס, Kenny Katombe
חשש הולך וגובר ממחסור עולמי במתכת קובלט, המהווה מרכיב חשוב בסוללות הליתיום-יון הנמצאות בשימוש בסמארטפונים, טאבלטים ולפטופים, הניעו את אפל לקיים מגעים סודיים לקניית המתכת ישירות מהכורים. מטרת המגעים היא לסגור עסקה שתבטיח לאפל אספקה גדולה לאורך כמה שנים, כך דווח בבלומברג. המחסור המדובר עלול להיגרם בשל ההתפתחות המואצת של רכבים חשמליים, שזקוקים לחומר גם בסוללות שלהם. בעוד שבייצור סוללות לסמארטפונים עושים שימוש של כשמונה גרמים של קובלט מזוקק בכל מכשיר, הסוללה של מכונית חשמלית דורשת כמות גדולה פי אלף. נכון להיום, כרבע מייצור הקובלט העולמי הוא עבור סמארטפונים.
אפל היא אמנם אחת מהמשתמשים העיקריים בחומר, עבור סוללות מכשירי האייפון והאייפד שהיא מייצרת, אך עד היום מי שרכש את הקובלט עבורה היו החברות שמייצרות את הסוללות. לפי מקור של בלומברג, אפל מעוניינת להגיע להסכמים שיבטיחו לה כמה אלפי טונות של קובלט לשנה, למשך 5 שנים או יותר. לפי מקור אחר החברה החלה במגעים הראשוניים כבר לפני שנה, וייתכן שבסוף כלל לא תיחתם עסקה. בעוד שאפל לא מגיבה לפרסום, איוון גלסנברג, מנכ"ל חברת הכרייה גלנקור אמר בשנה שעברה כי אפל היא אחת החברות שמדברת עם כורים על קניית קובלט.
לפי בלומברג, גם חברות כמו ב.מ.וו, פולקסווגן וסמסונג מתחרות על חתימת הסכמים לאספקת קובלט רב-שנתית כדי להבטיח אספקה מספקת. עד כה לא הוכרזה שום עסקה כזו, למרות שב.מ.וו אמרו לתקשורת הגרמנית בתחילת החודש כי החברה קרובה להבטחת אספקה של 10 שנים.
מחיר המתכת יותר משילש את עצמו ב-18 החודשים האחרונים וכעת עולה 80 אלף דולר לטון. שני שליש מהאספקה מגיעה מקונגו, ובחלק מתעשיית הכרייה עדיין מתקיים ניצול של ילדים. דו"ח של אמנסטי מ-2016 האשים את אפל וסמסונג בכך שהספקים הסיניים שמספקים להם קובלט קונים אותו ממכרות בהם מתקיים ניצול שכזה. בעקבות הדו"ח, אפל החלה להראות מעורבות גוברת בשנים האחרונות מול ספקי הקובלט, ובשנה שעברה החברה אף פרסמה לראשונה רשימה של חברות שמספקות עבורה את המתכת, והצהירה שלא תאפשר למכרות קטנים בקונגו למכור לה קובלט עד שהחברה לא תוכלו לאשר שיש עליו "הגנות מתאימות".
עדיין לא ברור מה מעורבותה של אפל עצמה בשוק המכוניות החשמליות, שמולו היא מתחרה לכאורה כרגע על המשאב. מנכ"ל החברה טים קוק דיבר בפתיחות בעבר על העניין של אפל בשוק ה"מערכות האוטונומיות", אבל לא פירט על מה בדיוק החברה עובדת. שמועות שונות גורסות כי אפל עומלת על פרויקט רכבים אוטונומיים, שזכה לשם הקוד "טיטאן".