שלטי חוצות של משרד התיירות בהודו, שמפרסמים את הטיסות לישראל / צילום: Havas Media
מחר זה קורה: טיסה ראשונה של אייר אינדיה תנחת בישראל בשעות הערב כשהיא תעשה את דרכה לתל אביב ובחזרה לדלהי מעל שמי סעודיה.
"פתיחת הקו מהודו והטיסה דרך סעודיה הוא אירוע היסטורי", אמר שר התיירות יריב לוין. ״אני שמח שהמאמצים הגדולים שעשינו מול אייר אינדיה בשנתיים האחרונות נושאים פרי ונפתח קו תעופה ישיר מניו דלהי לישראל". המאמצים כללו בין היתר את אירוח בכירי החברה ההודית בישראל. "הקו החדש יתרום להגדלת תנועת התיירים מהודו, אשר נמצאת בתנופה משמעותית", אמר לוין.
בשלב זה,אייר אינדיה תזכה למענק של 750 אלף אירו לשנת הפעילות הראשונה בלבד. התקציב כולו אמור להיות מוקדש למהלכים שיווקיים לעידוד התיירות ההודית לישראל. כבר כעת מוצבים שלטי חוצות בערים השונות בהודו עם הכיתוב "Begin Your Journey to Israel" ("תתחילו את המסע שלכם לישראל") במחיר המתחיל של 35,000 רופי (כ-1,900 שקל). למעשה, כל המהלכים השיווקיים שבהם נוקטת אייר אינדיה עוברים את אישור משרד התיירות הישראלי, שבודק את היתכנות אסטרטגיית השיווק שמציגה חברת התעופה ההודית ועלויות הפרסום בהודו.
המשמעות של מסלול שעובר מעל לסעודיה היא קיצור משך הטיסה הישירה להודו בכשעתיים. קיצור זמן הטיסה מאפשר לחברה למכור את כרטיסים הטיסה במחיר של 700 דולר הלוך ושוב. בנוסף, הקו הזה פותח אלטרנטיבה מעניינת נוספת למטיילים: טיסות קונקשן ליעדים שונים במזרח הרחוק, ובראשם לאחד היעדים המועדפים על הישראלים - תאילנד. האתר טרווליסט, להשוואת מחירים בתיירות , בדק כמה תעלה טיסה לתאילנד בחודש אוגוסט, בין היתר באמצעות אייר אינדיה - שהציעה את ההצעה הזולה ביותר. כך, טיסה ישירה, בשיא החופש הגדול (בין התאריכים 16 ל-28 באוגוסט), עם חברת התעופה אל-על תעלה 1,362 דולר; טיסה באותם התאריכים עם חברת התעופה אירופלוט באמצעות קונקשן במוסקבה תעלה 984 דולר; חברת התעופה טורקיש איירליינס מציעה טיסה באותם התאריכים תמורת 964 דולר; ואילו חברת התעופה אייר-אינדיה מציעה טיסה לבנגקוק במחיר הזול ביותר: 886 דולר.
כיום, אל-על מפעילה טיסות ישירות מהודו לישראל בקו ממומבאי. לפי נתוני משרד התיירות, עוד לפני תחילת הפעילות של אייר אינדיה גדל מספר התיירים ההודים שפקדו את ישראל. בשנת 2017 הגיעו לישראל כ-58,000 תיירים מהודו, לעומת 44,500 בשנת 2016 (גידול של 23%). ב-2015 הגיעו לישראל 39,300 תיירים הודים ובשנת 2014 הגיעו 34,600.
מגמת העלייה נמשכת גם ב-2018. מתחילת השנה נרשמה עלייה של 33% במספר התיירים הנכנסים ביחס לתקופה המקבילה. המשרד מכוון למספרים גדולים בהרבה לאור העובדה ש-50 מיליון הודים לפחות אוחזים בדרכון. מבדיקה שערך משרד התיירות עולה כי תייר הודי שוהה בישראל 6.2 לילות בממוצע ומוציא כ-1,066 דולר בביקורו. לפני ארבע שנים אף פתח משרד התיירות לשכה ייעודית במומבאי לטובת קידום התיירות לישראל.