מטוס ממריא / צילום אילוסטרציה: שאטרסטוק, א.ס.א.פ קריאייטיב
שאלת השאלות בקרב הנוסעים לחו"ל היא מהו התזמון הנכון ביותר לרכוש את כרטיס הטיסה במחיר המשתלם ביותר: האם להמתין לרגע האחרון או דווקא להיות מתוכננים מראש? כבר נגלה שאין כלל שהוא גורף, אבל יש כמה כיוונים שכדאי לקחת בחשבון.
ברקע נציין כי חברות התעופה ממבצעות מעין חלוקה של המושבים בכל מטוס ובכל טיסה למחלקות וירטואליות שמשקפות מחירים שונים לכרטיסי הטיסה. המחלקות הללו דינמיות, כך שהן משתנות בין כל טיסה לפי היעד והמועד (ביחס לביקוש). הכרטיסים מובחנים ביניהם לפי קודים באותיות באנגלית. לפיכך, אין פלא שבטיסה מסוימת רק מעטים שילמו מחיר זהה, ולמעשה ההפך הוא הנכון - קיים שוני בין המחירים ששילמו הנוסעים, כאשר יש מקרים בהם הפערים גם מגיעים לעשרות אחוזים.
הכרטיסים שהוקצו במחירים הזולים יותר הם שנמכרים ראשונים, וכך מידרוג המחירים עולה ככל שהמכירה ממשיכה. בנוסף, חלק מהמושבים במטוס משריינים סוכני הנסיעות בדילים שהם כורתים מול חברות התעופה, והאחרים נותרים למכירה לציבור הרחב - דרך סוכנים או ישירות מחברת התעופה. לפי התחשיב הזה, ככל שמועד הטיסה קרב - המושבים שייוותרו פנויים (ללא קשר היכן באמת יושבים במטוס) הם היקרים ביותר. אלא שלא תמיד הכול נמכר - ואז בגרף שנראה כמו מעין גבעה, המחירים מתחילים לרדת ככל שקרב מועד הטיסה, מתוך הבנה כלכלית ברורה שמושב שטס ריק הוא הפסד כספי לחברת התעופה.
סיטואציה אחרת שמתרחשת לא אחת היא שסוכן הנסיעות נשאר עם מושבים שרכש מראש, ואז הוא יציע אותם למכירה בהנחה. אם נותרו מושבים ריקים בקרב חברת התעופה, לרוב היא תעדיף להעבירם לסוכני הנסיעות, כדי שהם יהיו אלה שיימכרו את הכרטיסים הנותרים במחיר מוזל (אפליקציית "חוליו" היא דוגמה לכך). החברות עצמן לא ירצו להרגיז את הנוסעים ולהציע בעצמן את הכרטיסים הנותרים בחצי מחיר מזה ששילמו מרבית הנוסעים במטוס.
זאת ועוד, בכל הנוגע לחברות הלואו קוסט, התחשיב לרוב יהיה שונה: כאן מי שיקדים להזמין, לרוב ישלם פחות, אבל יש תחשיבים אחרים שמשפיעים על המחיר, ואלה נוגעים בעיקר למועדי הטיסה. לשם כך ההמלצה היא להסתכל על מחירי הכרטיסים בטווח של כמה ימים מהמועד הרצוי ולבחון האם שווה להזיז את הטיסה ולחסוך - לעתים המחיר יכול להיות גם כפול בהפרש של יום במועד הטיסה.
ובכל זאת, הנוסעים מחפשים אחר תשובות יותר קונקרטיות. חלקן מספקות אפליקציות דוגמת "הופר" (Hopper), המציעות לקבל התראות על מחירי הטיסות ליעד הרצוי בהתאם לאלגוריתם שמנתח את מגמת המחיר (ההתראה תייעץ לכם האם להמתין עוד או להזמין לפני שהמחיר יתייקר).
באתרים אחרים (גוגל למשל) אפשר לבצע מעקב אחר הטיסה הרצויה ולקבל התראות על המחיר שמתחיל לעלות, ועדיין - המועד הכי נכון להזמין טיסה נותר בגדר חידה עלומה - שאולי כעת יהיה לה פתרון.
אתר CheapAir.com ניתח יותר מ-917 מיליון תעריפים של כרטיסי טיסה ביותר מ-8,000 שווקים, והגיע עם מסקנות חותכות שפורסמו באתר "פורבס". הבדיקה התמקדה בשוק בארצות-הברית, אולם ניתן להקיש ממנה את הרעיון לכלל ענף התעופה העולמי.
לפי ממצאי הבדיקה, עבור הרוכשים טיסה בתוך ארצות-הברית, הזמן המשתלם לרכוש את הכרטיס הוא בטווח של 70 ימים בממוצע לפני מועד הטיסה. בחלוקה לפי עונות השנה, בכל הנוגע לרכישת כרטיסי טיסה בתוך ארצות-הברית יש שונות: בחורף הזמן הנכון לרכוש את הכרטיס הוא בטווח של 62 ימים, באביב כדאי לקחת טווח של 90 ימים, בקיץ יורד הטווח ל-47 ימים אם תרצו את המחיר המשתלם, ובסתיו הטווח המשתלם יוצא בטווח של 69 ימים לפני מועד הטיסה.
לא מפתיע לגלות כי עונת החורף באופן כללי היא הזולה ליעדים בארצות-הברית (למרות שהיא כוללת את ימי השיא של חג המולד בתוכה). התזמון הנכון בא לידי ביטוי במחיר הכרטיס - הבדיקה האתר מגלה כי הפער במחיר לאותו הכרטיס בהתחשב בתזמון הנכון, כלומר המועד הנכון ביותר לעומת המועד הגרוע ביותר להזמנה מגיע ל-260 דולר לכל כרטיס.
אחת מהאקסיומות שבדק האתר מתייחסת לשאלה האם המקדימים להזמין בהכרח ישלמו פחות. ובכן, באופן כללי התשובה היא כן, אבל לא ככלל-אצבע. הסיבה לכך, כאמור, היא מושבים שלא נמכרו ועשויים להיות מוצעים בזול לספונטניים שהמתינו. יתרונות ההזמנה המוקדמת הם כמובן הגמישות באשר לבחירת הטיסה הרצויה והמועד הנוח.
בדיקת האתר CheapAir חילקה את ההמתנה לפי מספר החודשים/שבועות שלפני מועד הטיסה הרצוי. לפי בדיקה זו, מי שמחפש את הדיל המשתלם, ירצה להתמקד בטווח של 4 חודשים ועד 3 שבועות לפני מועד הטיסה - טווח זה הוגדר כ"חלון ההזדמנויות הטוב ביותר".
ככל שמועד הטיסה קרב, הסיכון גדל: את הטווח של 2-3 שבועות שלפני הטיסה מגדיר האתר כ"התגרות במזל", משום שאז יש סיכוי סביר לכך שהאלטרנטיבה שהייתה ראשונה מבחינתכם לטיסה - אינה זמינה עוד.
את הממתינים לרכוש כרטיס בטווח של 1-2 שבועות לפני הטיסה הגדירו באתר כ"משחקים באש" - זהו הזמן שהמחירים מתחילים ככל הנראה לעלות, אבל הם עדיין לא ישקפו את התעריף (הרגיל, כלומר לא במבצעים) של הכרטיס שיוצע בטווח של כמה ימים לפני הטיסה; שלב זה מכונה כ"הל מארי", שבו יש להודות אם בכלל נותרו מקומות על הטיסה שרציתם - אלה יעלו כ-200 דולר יותר בממוצע. אלא שיש אבל גדול - יכול להיות מצב שתמצאו את עצמכם דווקא ברי-המזל שהצליחו דווקא למצוא דיל משתלם במיוחד רגע לפני הטיסה - בעיקר אם הם גמישים באשר ליעד ולמועד הטיסה.
מסקנות נוספות אליהן הובילה הבדיקה הן שהימים שהכי משתלם לטוס בהם הם שלישי ורביעי - הפער בין אותה טיסה שמתקיימת ביום ראשון לעומת יום רביעי, לפי המחירים בארה"ב, עומד בממוצע על 76 דולר.