''מנטה ריי'' / צילום: נורת'גרופ
הסוכנות האמריקאית הממשלתית לפיתוחים טכנולוגיים צבאיים (DARPA) והענקית הביטחונית נורת'רופ גרומן הודיעו השבוע כי סיימו בדיקות בהיקף מלא של "מנטה ריי", פרויקט דגל ימי של כלי שיט תת־מימי בלתי מאויש (UUV) גדול במיוחד.
● השבוע בתעשיות הביטחוניות | בסכום של 13 מיליארד דולר: הכירו את מטוסי "יום הדין" החדשים של ארה"ב
● אחרי למעלה מ-30 שנה: ישראל נפרדת ממערכת הנשק המיתולוגית. זו המחליפה
● גם אחרי היירוט המוצלח: 30 אלף דולר ויש לכם כטב"ם מתוצרת איראן
כפי שעולם הבלתי מאוישים פורח בזירות האוויר (בהם דגמי הרמס של אלביט או הארופ של התעשייה האווירית) והיבשה (כולל פנדה של התעשייה האווירית או חיית הברזל של אלביט) - כך גם הזירה הימית פורחת בכשב"מים (כלי שיט בלתי מאוישים).
בישראל ניתן למנות, למשל, את "אביר הים" - סירה בלתי מאוישת מתוצרת רפאל לטובת הגנה וסיוע ללוחמים. בה־בעת, לתעשייה האווירית יש את "קטאנה", שמיועד אף הוא לביטחון שוטף, ולאלביט יש את הכשב"מ הייעודי ללוחמה נגד ספינות "שחף".
כעת, מארה"ב הגיעה בשורה לתת ענף בתוך הכשב"מים, שהוא אותם כלי שיט תת־מימיים בלתי מאוישים. "מנטה ריי" הוא UUV שמיועד למשימות צבאיות ומחקריות כאחד. הוא שואב את שמו מהדמיון לחתול ים באנגלית, צורה המאפשרת תמרון יעיל מתחת לפני המים. כלי השיט התת־מימי נושא חיישנים ומערכות תקשורת מתקדמות המאפשרות לו לבצע משימות כמו מעקב, זיהוי ונטרול מוקשים, מחקר בעומק האוקיאנוסים ומיפוי הקרקעית.
במסגרת הניסוי הצליח האב־טיפוס של מנטה ריי להוכיח את יכולתו במעמקים ועל פני המים, תוך הפעלת מערכות ההנעה וההיגוי של הכלי. "הבדיקות הוכיחו כי מנטה ריי מוכן להתקדם לעבר העולם האמיתי", נמסר מהסוכנות האמריקאית. "זו הוכחה ראשונה מסוגה ליכולות UUV גדול במיוחד".
בעולם הימי שבו עוסקים בהנעה גרעינית, למשל, עבור נושאות מטוסים וצוללות במטרה שאלה יוכלו לבצע משימות ממושכות ללא צורך בתדלוק - מנטה ריי מיועד להפוך לכלי בלתי מאויש למשימות ארוכות־טווח, שבמהלכן גם יוכל הכלי לשאת משקלים משמעותיים.
הישג מרשים
זהו הישג מרשים לא רק עבור הסוכנות, אלא גם עבור נורת'רופ גרומן שהביאה את האב־טיפוס מאתר הפיתוח במרילנד אל הניסוי באזור קליפורניה. הענקית האמריקאית הצליחה בדירוג החברות הביטחוניות הגדולות בעולם לשנת 2023, לעלות מהמקום הרביעי לשלישי בזכות עלייה של 3% בהכנסות מתחום הביטחון לכ־32.43 מיליארד דולר. היא עלתה מקום על חשבון בואינג, שהכנסותיה מתחום הביטחון צנחו ב־12% לכ־30.84 מיליארד דולר.
הסיבה שבוושינגטון כה שבעי-רצון מהמוצר המסתמן אינה טמונה רק במגוון היכולות והאמצעים של מנטה ריי, אלא גם בכך שמדובר בכלי מודולרי וקל־משקל באופן יחסי. כפי שמשתקף במלחמת "חרבות ברזל" שבה ארה"ב דואגת להעביר כוחות ימיים ממקום למקום, תהליך שלוקח זמן, את מנטה ריי אפשר להרכיב, לדוגמה, בצוללות או בספינות ולשלוח אותה למשימה מהן. יתרה מכך, היא יכולה לפעול הן במים רדודים והן במים עמוקים, קרי אפשרי להשתמש בה גם מקרבת חוף.
נושא שעדיין נמצא בפיתוח הוא היכולת להאריך את משך הפעילות של מנטה ריי ללא טעינה פיזית. קבלן משנה של הפרויקט, חברת פאקמאר טכנולוגיות, עוסקת בפיתוח מערכת איסוף האנרגיה שלו - תהליך שצפוי להסתיים עוד השנה. המטרה היא לנצל את סביבת הפעילות של מנטה ריי כדי לאסוף אנרגיה. הוא עושה זאת בהשראת תנועות טבעיות של בעלי חיים ימיים, כשהרצון הוא לשאוב אנרגיה מהשיפועים התרמיים של האוקיינוס ומהאנרגיה הקינטית של זרימת המים. כך מקווים להאריך את משך הפעילות של כלי השיט התת־מימי.