רופרט מרדוק / צלם: רויטרס
וולט דיסני קרובה להשלים עסקת ענק לרכישת נתח משמעותי מחברת התקשורת Fox של רופרט מרדוק, במסגרת תוכניותיה לחזק את אחיזתה בתחום הסטרימינג, לייצב את עסקי הטלוויזיה שלה ולקבל נכסי קולנוע רווחיים.
העסקה, שאמורה להיות מוכרזת היום (ה'), תעמיד לפוקס שווי של 60 מיליארד דולר, כולל חוב. הנכסים הללו כוללים את אולפני הסרטים והטלוויזיה פוקס המאה ה-20; את ערוצי הכבלים כולל ערוצי ספורט מקומיים, ונכסים בינלאומיים חשובים. היא לא תכלול את ערוץ החדשות פוקס ניוז ונכסי שידור.
רוב הנכסים שדיסני תרכוש צפויים לסייע למימוש שאיפותיו של המנכ"ל, רוברט אייגר, להפוך את דיסני לענקית סטרימינג שתוכל להתמודד עם יריבות כמו נטפליקס. אייגר מעוניין שדיסני תטפח יחסים משלה עם צרכנים, ומגוון רחב של תכנים שהיא תציע להם בצורה מקוונת.
אייגר רוצה גם לחזק את העסק הגדול ביותר של דיסני: הפקות טלוויזיה, שסופג פגיעה מכך שהצרכנים מצמצמים את הביקוש לחבילות שידורי כבלים מסורתיות ומוציאים יותר על תכנים דיגיטליים.
ומה מבחינת פוקס? העסקה הזו תהווה מפנה משמעותי באסטרטגיה של אימפריית המדיה של רופרט מרדוק, אחרי שנים של התרחבות שיצרה הענקית בתעשיית הבידור. יתר נכסי פוקס של מרדוק, שיפוצלו מהחברה במסגרת העסקה ויישארו ברשותה, יכללו את ערוץ הכבלים פוקס ניוז, את רשת השידור פוקס, וערוץ פוקס ספורט 1. פוקס תשמור גם על נדל"ן שברשותה, כולל האולפנים שלה בלוס אנג'לס.
מרדוק שוקל למזג בסופו של דבר את נכסי פוקס הנותרים עם ניוז קורפ, חברת המדיה שמחזיקה בין היתר בבעלות על "וול סטריט ג'ורנל".
הניצחון של דיסני
לפוקס המאה ה-21 היו מחזרים אחרים, ביניהם ענקית שידורי הכבלים קומקסט. אחת הסיבות לך שהיא נוטה לכיוון דיסני הייתה התפיסה שהעסקה לא תיתקל בהתנגדות חזקה של רשויות הפיקוח מנימוקי הגבלים עסקיים, לפי מקור המעורה בעסקה.
משרד המשפטים האמריקאי הגיש תביעה לחסימת ניסיון של AT&T לרכוש את טיים וורנר, ואותת בכך שעסקה שבה מפיצת תכנים גדולה כמו קומקסט קונה חברת תכנים גדולה תהיה כפופה לבדיקה מדוקדקת.
עסקת דיסני-פוקס מעלה את האפשרות של עתיד שבו המדיה בארה"ב תהיה בשליטת כמה ענקיות בודדות: NBC יוניברסל מקבוצת קומקסט; דיסני-פוקס; ו-AT&T (אם זו תשרוד את המאבק המשפטי מול הממשל). קבוצה של חברות קטנות יותר - כמו CBS, וייאקום, סוני פיקצ'רס וליונס גייט - תנסה גם הן לסגור עסקאות רכש כדי להשיג יותר גודל ומשקל בתעשייה הזו.
חברות מדיה כמו דיסני ופוקס חוששות יותר ויותר שהאיום התחרותי הגדול ביותר עליהן בעתיד לא יהיה מצד תאגידי מדיה אחרים - אלא מצד חברות טכנולוגיה. נטפליקס ואמזון בונות עסקי מנויים משמעותיים על ידי הזרמה ישירה של תכנים ללקוחות, ודרך השקעה של סכומים אדירים בהפקות מקור. פייסבוק וגוגל משיגות נתחים גדולים מתקציבי הפרסום הדיגיטליים.
הצמיחה של נטפליקס, ואמזון במיוחד, שינתה את דפוס החשיבה של מנכ"ל דיסני אייגר. עם מינויו למנכ"ל ב-2005, הוא הפך את דיסני לאוסף המוצלח ביותר של מותגים בהוליווד, במידה רבה בזכות רכישת אולפני פיקסר אנימציה ב-7.4 מיליארד דולר, והעסקאות הנוספות עם מרוול אנטרטיינמנט ולוקאס פילמס, שהפיקה את "מלחמות הכוכבים". העסקים המשולבים (זיכיונות) הפופולריים שדיסני השיגה באותן עסקאות הפכו אותה מושא לקנאה של חברות בידור אחרות, והניעו צמיחה מהותית בעסקי פארקי השעשועים של דיסני, ובחטיבת מוצרי הצריכה שלה (שמתבססת על המותגים והדמויות שנרכשו).
לעומת זאת, עסקי הפקות הטלוויזיה של דיסני מצויים תחת אתגר. הם הניבו שני שלישים מרווחי התפעול של דיסני ב-2012, וצנחו במהירות ל-47% מרווחי התפעול בשנה שעברה. הסיבה לכך הייתה המיאוס של צרכנים כלפי שידורי כבלים והירידה ברייטינג של רשתות הטלוויזיה המסורתיות. התוצאה שנלוותה לתהליך הזה: ירידה במניית דיסני.
כדי לטפל באתגר הזה הודיע אייגר באוגוסט האחרון שדיסני הופכת את הסטרימינג לצרכנים לעדיפות הראשונה שלה. החברה משיקה שירות שנקרא ESPN Plus, שאמור להשלים את ערוץ הספורט החזק שלה. בעוד שנתיים מתכננת דיסני להשיק שירות בידור לכל המשפחה, שיכלול את רוב סרטיה ותוכניות הטלוויזיה, שרבים מהם נמכרים כעת דרך נטפליקס, בעסקה שתוקפה יפקע בשנה הבאה.