ג'יי קלייטון, יו"ר רשות ניירות הערך האמריקאית / צילום: אהרון ברנשטיין, רויטרס
רשות ניירות ערך האמריקאית (SEC) שלחה עשרות צווי זימון לבית משפט ודרישות למסירת מידע לחברות טכנולוגיה ויועצים שמעורבים בשוק המטבעות הקריפטוגרפיים הלוהט.
החקירה רחבת ההיקף מגבירה משמעותית את הלחץ הרגולטורי על שוק המטבעות הדיגיטליים בארה"ב, שהיקפו מגיע למיליארדי דולרים. מהלך זה בא בעקבות שורה של יריות אזהרה מצדו של ה-SEC, הרגולטור הגדול ביותר בשוק ניירות הערך בארה"ב, ומשמעותו - רבים מגיוסי הכספים בשוק המטבעות הדיגיטליים, או ההנפקות הראשוניות של מטבעות אלה (ICO), מפרות את חוקי ניירות הערך.
צווי הזימון לבית המשפט כוללים דרישה להמצאת מידע על מבנה עסקות המכירה וטרום-המכירה של ה-ICO, שאינן כפופות לתקנות המחמירות של הנפקות ראשוניות לציבור במטבעות רגילים (מטבעות פיאט). חברות משתמשות בהנפקות ICO כדי לגייס כספים למימון של כל פרויקט אפשרי - החל בטכנולוגיית שיתוף קבצים וכלה בדרכונים לחיות מחמד.
בחודשים האחרונים הזהירו הרגולטורים בארה"ב את חברות המטבעות הקריפטוגרפיים ואת יועציהן מפני מה שפקידים מתארים כ"הפרות נרחבות של תקנות ניירות הערך".
"רבים מהגורמים שמקדמים מטבעות קריפטוגרפיים והנפקות ICO, אינם מצייתים לחוקי ניירות הערך שלנו", אמר יו"ר ה-SEC, ג'יי קלייטון, מוקדם יותר השנה. בנאום אחר, הוא הודיע כי הורה לאנשיו להיות "בכוננות גבוהה לגבי הכנות לביצוע הנפקות ICO שמנוגדות לרוח חוקי ניירות הערך".
"קצה הקרחון. יהיו טונות של צעדים"
אזהרות אלה לא ציננו את השוק הגואה של המטבעות הדיגיטליים. בחודשיים הראשונים של 2018 כבר גויסו 1.66 מיליארד דולר בהנפקות ICO, ועד סוף השנה הן צפויות לעלות על 6.5 מיליארד הדולר שגויסו אשתקד, על פי מחקרים ונתונים של Token Report.
"מה שאנחנו רואים זה קצה הקרחון. יהיו עוד טונות של צעדי אכיפה", אמר דן גלאגר, נציב ב-SEC בשנים 2011-2015 וכיום דירקטור במועצת המנהלים של חברת הבלוקצ'יין Symbiont. בכנס ה-SEC בשבוע שעבר בוושינגטון אמר גלאגר כי הנפקות ICO, שמרביתן אינן מפוקחות, הן "המערב הפרוע, לעזאזל - זה 'הזאב מוול סטריט' על סטרואידים".
רבות מהנפקות ICO מתבצעות מחוץ למסגרת הרגולטורית שנועדה להגן על המשקיעים. ההייפ סביב בועת הביטקוין אשתקד הוביל לעריכת הנפקות ICO רבות למימון סטארט-אפים. לחלק מפרויקטים אלה לא היה כל בסיס בטכנולוגיות או במוצרים מוכחים כלשהם, ורבים מהם בוצעו מחוץ לארה"ב. בכמה מקרים נפלו המשקיעים קורבן למעשי מרמה, ללא שום סיכוי להשיב לעצמם את כספם.
מחקר של שוק ה-ICO שערך מכון מסצ'וסטס לטכנולוגיה (MIT), ושממצאיו יתפרסמו בקרוב, מעריך כי 270-317 מיליון דולר מהכספים שגויסו בהנפקות ICO "גויסו קרוב לוודאי באמצעות מעשי מרמה", לדברי פרופ' כריסטיאן קטליני מ-MIT.
עד כה, הגישה ה-SEC רק קומץ תביעות בגין מרמה במטבעות קריפטוגרפיים, וב-18 החודשים האחרונים עושים אנשי הרשות מאמצים קדחתניים להתמודד עם הקצב המהיר של הנפקות ICO. בינואר, למשל, הורתה ה-SEC לעצור את הנפקת ה-ICO של AriseBank, הפועלת מדאלאס, והאשימה את החברה ואת מנהליה במרמה ובהטעיית משקיעים בטענותיה שהיא רוכשת בנק שיש לו ביטוח פדרלי. הקבוצה טענה כי גייסה 600 מיליון דולר.
רוברט כהן, ראש יחידת אכיפת הסייבר של ה-SEC, אמר בשבוע שעבר כי 12 חברות לפחות הקפיאו את הנפקות ה-ICO שלהן, לאחר שה-SEC התחילה להעלות שאלות. רבים מצווי הדרישה למידע שהוצאו לגורמים המעורבים בשוק המטבעות הקריפטוגרפיים, נשלחו בשבועות האחרונים. להערכת גורמים בתעשייה, צווים אלה סוללים את הדרך לתפנית דרמטית בפעילות האכיפה.