מנכ”ל AT&T, רנדל סטפנסון, והממונה על ההגבלים בארה”ב, מייקן דלרהים. / צילומים: רויטרס
הממשל מאשים את מנכ"ל החברה שהוא מתנהג כמו קפטן רנו, קצין המשטרה הצרפתי הערמומי בסרט "לילה בקזבלנקה". החברה מצידה מאשימה את הממשל שהוא דומה לחתול פרסי ללא שיער, "חיוור ורזה". מחר (ב') ייפתח בבית משפט פדרלי בוושינגטון הבירה משפט שעשוי להסדיר את בעיות ההגבלים העסקיים הגדולות ביותר בזמן המודרני.
לעימות בין משרד המשפטים הפדרלי ל-AT&T על הסכמתה של האחרונה לקנות את ענקית המדיה טיים וורנר ב-85 מיליארד דולר יש השלכות רחבות על המדיה, הטכנולוגיה ותעשיות נוספות, וכן על יכולתו של הממשל להרתיע מיזוגים של תאגידים בקנה מידה גדול.
הוא יוכל לקבוע אם לרגולטורים של הגבלים עסקיים תהיה סמכות מעשית אמיתית לאתגר את מה שנקרא "מיזוגים אנכיים" של שתי חברות שמשלימות זו את זו ופועלות ברמות שונות של אותה תעשייה. בדרך כלל, הממשל קורא תיגר על מיזוגים של חברות שמתחרות ישירות זו בזו, מה שנקרא מיזוגים אופקיים.
הפסיקה עשויה להשפיע על מיזוגים מתוכננים בתחום הבריאות וגם על כלכלת הטק. AT&T טוענת שאם העסקה תאושר, היא תוכל לשמש כחסם מפני כוחן של ענקיות מדיה דיגיטלית כמו גוגל של אלפאבית ופייסבוק. הממשל טוען שהעסקה של AT&T תיצור מפלצת של בידור שתחזיק צרכנים כבני ערובה.
הפסיקה גם תשפיע על מדיניות ממשל טראמפ, שחצוי בין סיעות פופוליסטיות ופרו-עסקיות יריבות, בנושא האכיפה התקיפה בנושאי הגבלים עסקיים שאפיינה את ממשל הנשיא הקודם אובמה.
המאבק הזה הוא בלתי רגיל מפני ש-AT&T וטיים וורנר אינן מתחרות ראש בראש. הן רוצות לשלב את רשת הפצת הווידאו של AT&T עם התכנים של טיים וורנר - מ"משחקי הכס" של HBO עד טורניר כדורסל המכללות NCAA - במהלך שיחבר חוליות שונות באותה שרשרת אספקה.
"זו תהיה הפסיקה הראשונה של בית משפט על מיזוג אנכי בהרבה מאוד זמן", אמר פרופ' סטיבן קולקינז מהחוג למשפטים באוניברסיטת וויין סטייט. "ומה שבית המשפט יאמר יהיה חשוב במידה מדהימה".
התנגשות חוזרת
התיק המשפטי הזה הוא רגע מכריע בהתנגשות חוזרת ונשנית בין שיגעון המיזוגים לאכיפה הממשלתית, והדרמה יצרה שני שחקנים ראשיים: רנדל סטפנסון, הבוס של AT&T, והממונה על ההגבלים העסקיים בממשל, מייקן דלרהים.
סטפנסון מגלם את דמות המנכ"ל התוקף, שהגישה שלו היא להוביל אימפריית עסקים בנוף שמשתנה במהירות, כדי לצבור עוד גודל. דלרהים הפך לדמות מפתיעה של ממונה מטרם הרפובליקאים שפעל במהירות לתבוע כדי לחסום את המיזוג המוצע - מה שכמה ממונים ליברליים יותר על הגבלים עסקיים רצו לעשות בעבר, אך מעולם לא העזו.
התביעה הזו תידון כאשר הצופים דורשים יותר דרכים לצפות בתוכני וידאו בתעריפים נמוכים יותר. מיליונים נטשו את שידורי הכבלים והלוויין לטובת אופציות אחרות. חלקם פנו לחבילות מקוונות זולות. אחרים ויתרו לחלוטין על לוחות השידור הרגילים, והם מוצאים את הבידור שלהם בנטפליקס, אמזון, הולו ויוטיוב של אלפאבית. לקוחות צעירים צופים בווידאו בטלפונים שלהם או באמצעות מחשבים נישאים וטאבלטים.
התהפוכות הללו משנות כמובן את פני תעשיית הטלוויזיה בתשלום. סטפנסון קנה את שירות שידורי הלוויין המוביל בארה"ב, DirecTV, ב-49 מיליארד דולר ב-2015. כעת הוא מנסה להפוך את חבילות הווידאו של חברתו ליותר אטרקטיביות לצופים על ידי הוספת החדשות של טיים וורנר, הספורט ונכסי הבידור שלה לחבילות הללו, שחלקן מיועד למכשירים ניידים.
משחק שחמט
על רקע ההתנגדות של דלרהים, העסקה מתעכבת זה 17 חודשים, ויוצרת סוג של משחק שחמט שקפא בזמן, עם מתמודדים שאינם בטוחים מה יהיה המהלך הבא שלהם. חששות שנוגעים להגבלים עסקיים גרמו לחברת פוקס המאה ה-21 לדחות הצעה גבוהה של קומקאסט לרוב נכסי הבידור שלה, לפי מקורות יודעי דבר. פוקס המאה ה-21 העדיפה לבסוף עסקה עם דיסני בהיקף 52.4 מיליארד דולר. האפשרות שטיים וורנר תהנה ממימון טוב יותר אחרי המיזוג המוצע גרמה להנהלות של חברות מדיה יריבות לחפש דרכים מהירות יותר להצמיח את עסקיהן.
אם AT&T תזכה בהתמודדות המשפטית, יריבות כמו קומקאסט ו-ורייזון יקבלו עידוד לחפש מיזוגים דומים, והשוק יתמלא באימפריות היברידיות של אינטרנט ומדיה. הפסד של AT&T עשוי להשאיר פתוח לרווחה את השוק הזה, שבו מפיקי תכנים ומפיצי תכנים מחפשים דרכים להסתגל לשינויים בטעמי הצרכנים.
השאלה המרכזית בתיק היא זו: אם AT&T תקנה את טיים וורנר, האם זה יוביל להרבה פחות תחרות בשוק הבידור? הצוות של דלרהים אומר שהתשובה חיובית. המיזוג יעלה את המחירים ויאט את החדשנות, אומרת רשות ההגבלים העסקיים בדיווחיה לבית המשפט. "צרכנים אמריקאיים ישלמו בסופו של דבר עוד מאות מיליוני דולרים יותר ביחס למצב הנוכחי, כדי לצפות בתוכניות האהובות עליהם בטלוויזיה".
הרשות מכירה בכך ש-AT&T וטיים וורנר אינן יריבות ישירות, אך טוענת שמיזוג כזה עלול לפגוע בציבור באופן רחב מפני שלחברה המאוחדת יהיה כוח רב מדי ביקום של הטלוויזיה בתשלום. התכנים של טיים וורנר הם משמעותיים מבחינה תחרותית, והצרכנים מצפים לכך שחבילות שירותי הכבלים והלוויין שלהם יכללו אותם.
AT&T וטיים וורנר אומרות במסמכים שלהן לבית המשפט שאין טיעון חוקי תקף למניעת השילוב של חברות שמשלימות זו את זו. הן מכחישות שלקוחות של שתיהן וכל אחת מהן ישלמו יותר תמורת טלוויזיה, ודוחות את הרעיון שמה שהן מתכוונות לעשות ימנע מהלקוחות התנתקות משידורי כבלים. במקום שדלרהים והממשל רואים מפלצת בהתהוות, סטפנסון ושתי החברות רואים חברה משולבת יעילה שתוכל להתמודד עם מתחרות שהן כבר חזקות. העסקה, לפי הגרסה שלהן, תעניק לטיים וורנר גישה לתשתית של AT&T למכירה ישירה לצרכנים, ולא פחות חשוב, טיים וורנר תקבל גישה לנתונים אישיים של צרכני AT&T על תחומי העניין וההעדפות שלהם.
המיזוג שלהן, אומרות שתי החברות, ייצור פלטפורמה ייחודית שתאפשר למפרסמים לקנות חומרי פרסום שמתמקדים בצופים ספציפיים, ובכך ליצור חלופה לגוגל ולפייסבוק, שבנו עסקים שמתבססים על נתוני צרכנים כדי למכור פרסום ממוקד.
רמת עוינות חריגה
התדיינות משפטית בעלת השלכות כה רחבות תמיד יוצרת "דם רע" בין הצדדים, אבל רמת העוינות בתיק הזה חריגה במיוחד. סטפנסון ודלרהים מחליפים ביניהם מהלומות פומביות, גם כשהם כמעט לא מזכירים את שם היריב.
זה אינו משפט עם מושבעים. השופט ריצ'רד לאון יפסוק בו לבדו, והוא צפוי לפרסם את הפסיקה בתוך כמה חודשים. שתי החברות דחו את הסכם המיזוג שלהן מ-22 באפריל ל-21 ביוני כדי להעניק לו יותר זמן לשם כך.
הפסיקה עשויה, כמובן, להיות נקודת מפנה בקריירה של דלרהים וסטפנסון. שניהם מהמרים על כל הקופה.