מטע שקדים / צילום: שאטרסטוק
במדינת-המחוז האוסטרלית ניו סאות' וויילס מפתחת אוניברסיטת הרווארד כ-5,989 דונם של מטעי שקדים, ששימשו בעבר כשדות לגידול תפוחי אדמה ויבולים חקלאיים אחרים. האוניברסיטה בונה סכר חדש ונוטעת עצים שבעוד שלוש שנים יניבו את היבול האכיל הראשון שלהם.
הפרויקט מתבצע במסגרת ההימור המתרחב והולך של קרן התרומות של האוניברסיטה על שקדים, ו-5,989 הדונם מתווספים ל-4,998 דונם מטעי שקדים שבהם כבר מחזיקה הקרן בעיירה בשם הילסטון. השקדים מתגלים כהשקעה רווחית יותר ויותר של קרנות פנסיה, קרנות תרומות ומוסדות אחרים שמבצעים השקעות לטווח הארוך מאוד.
לפי ההערכות משרד החקלאות של ארה"ב, תפוקת השקדים העולמית צפויה להגיע השנה לשיא של 1.3 מיליון טון. לעצי השקד לוקח שלוש שנים להגיע לבגרות, וארבע שנים נוספות לממש את מלוא פוטנציאל ייצור הפרי שלהם. הם מניבים יבול אחד לשנה לקראת סוף הקיץ. כ-80% מהשקדים בעולם מיוצרים כעת בקליפורניה, שמטעי השקדים שלה מניבים תשואות חזקות למשקיעים זה שנים רבות. מזג האוויר ההפכפך בחודשים האחרונים, שכלל כפור וסערות, הוביל להנמכת תחזיות יבול השקדים בקיץ הנוכחי, ולהעלאת מחירי היצוא הסיטוניים של השקדים האמריקאים לרמה הגבוהה ביותר בשנתיים האחרונות: 6,807 דולר לטון.
הנמכת תחזיות התפוקה בארה"ב והשינויים בדפוסי מזג האוויר בקליפורניה, שבה נרשמו גם תקופות בצורת בשנים האחרונות, מתרחשים במקביל לגידול בביקוש העולמי לשקדים עתירי הסידן. רמת הפרוטאין הגבוהה בשקד, ויתרונותיו התזונתיים האחרים, מגבירים את הפופולריות שלו בקרב מספר גדל והולך של צרכנים בעלי מודעות להיבטים הבריאותיים של המזון. כתוצאה מכך משקיעים גדולים נוהרים למטעי שקדים מבוססים, ומקימים מטעים חדשים, בייחוד בדרום מזרח אוסטרליה, שבה שורר אקלים ים תיכוני. בנוסף, לרשות החקלאים באוסטרליה עומדות כמויות מים חיים גדולות שהופכות את האזור הזה לאחד האזורים המעטים בעולם המתאימים לגידול שקדים מסחרי.
ההשקעות החקלאיות באוסטרליה אטרקטיביות גם מכיוון שעונת היבול בחצי הכדור הדרומי הפוכה לעונת היבול בחצי הכדור הצפוני, ומאפשרת אספקה של שקדים ויבולים אחרים לייצוא לאורך השנה כולה. תפוקת השקדים של המדינה צפויה לקפוץ השנה ב-9%, להערכת משרד החקלאות של ארה"ב.
באוסטרליה מגדלים שקדים מאז 1836, אך החוות המשפחתיות והקטנות מתחלפות באופן גובר במטעי שקדים מסחריים שאותם מממנים משקיעים זרים. שטחי הקרקע המשמשים לגידול שקדים התרחבו בשנתיים האחרונות ב-30% ל-404,685 דונם, והשנה הם צפויים להתרחב ב-10% נוספים, לדברי מועצת השקדים של אוסטרליה. כעת קיימים באוסטרליה יותר מ-10 מיליון עצי שקד. "הכסף מגיע ממגוון רחב מאוד של אנשים וגופים", אמר רוס סקינר, מנכ"ל מועצת השקדים. "מדובר בתשואה גבוהה, ובתעשייה שבה נרשמת צמיחה חדה בביקוש".
מלבד אוניברסיטת הרווארד, קרן הפנסיה של המורים באונטריו היא אחת הגופים שהשקיעו לאחרונה במטעי שקדים באוסטרליה, כשרכשה את אחת מחוות גידול השקדים הגדולות במדינה. הקרן הקנדית, שאמדה לאחרונה את שווי העסק ביותר מ-115 מיליון דולר, אמרה כי אוסטרליה ממשיכה להיות שוק יעד שבו היא מחפשת באופן פעיל הזדמנויות השקעה.
גם משקיעים גדולים נוספים מחפשים שם הזדמנויות השקעה. בסתיו שעבר יצאה קרן ההשקעות הריבונית של איחוד האמירויות הערביות בהצעת רכש בסך 340 מיליון דולר עבור סלקט הרווסטס (Select Harvests), אחת ממגדלות השקדים הגדולות באוסטרליה. מועצת המנהלים של סלקט דחתה את ההצעה בטענה שהיא "ממעיטה משמעותית בשווי החברה", שמנייתה ממשיכה להיסחר בבורסת המניות של אוסטרליה.