מכונית אוטונמיט של אובר / צילום: רויטרס
התאונה שהתרחשה אמש בטמפה שבאריזונה, שבה נהרגה הולכת רגל מפגיעת רכב אוטונומי של אובר, ככל הנראה לא הייתה באשמת החברה - כך אמרה מפקדת המשטרה המקומית, סילביה מוייר, ל"סן פרנסיסקו כרוניקל". עם פרסום המקרה הודיעה אובר כי היא עוצרת את כל הניסויים במכוניות אוטונומיות, שאותם היא עורכת גם בערים נוספות בארצות הברית. זהו המקרה הידוע היחיד שבו רכב אוטונומי הביא למוות של הולך רגל.
המכונית האוטונומית, רכב שטח של חברת וולוו, נסע במהירות של 60 קמ"ש, חמישה קמ"ש מעל המהירות המותרת. עם זאת, מוייר אמרה שככל הנראה האשמה בתאונה היא הקורבן, שזוהתה כאיליין הרצברג, חסרת בית בת 49. הדברים נאמרו לפני סיום החקירה, ובהתבסס על תיעוד המקרה במצלמות הווידאו שהיו מחוברות למכונית. לדברי המפקדת, הרצברג ירדה אל הכביש שלא במעבר חצייה, הרחק ממקור תאורה. "הולכת הרגל יצאה מהצללים ישירות אל תוך הכביש, מאוד ברור שהיה קשה מאוד להימנע מההתנגשות הזאת בכל סוג של מצב נהיגה, אוטומטי או אנושי", מסרה.
הרכב היה במצב נהיגה אוטונומית, ובכל זאת, כנהוג בניסויים אלה, היה נהג ליד ההגה שתפקידו למנוע תאונות שנובעות מכשלים טכניים. עדיין לא ידוע אם הרכב נכשל בזיהוי האובייקט כאדם (הרצברג הסיעה אופניים עם שקיות ניילון מלאות קשורות לכידון), או שסבל מתנאי שטח בעייתיים. קיימת הסכמה רחבה שאובר פעלה נכון כשהשעתה את הניסויים לעת עתה.
משטרת אריזונה עוסקת כעת בשאלה מי נושא באחריות לתאונה - המכונית, כלומר חברת אובר, או הנהג, שעשוי לעמוד לדין. בחקירה צפויים להיות מעורבים חוקרים מהוועידה הלאומית לבטיחות תחבורתית וממנהל הלאומי לבטיחות בכבישים מהירים - גופים שמעורבותם בחקירת תאונות יוצאת דופן.
התאונה מעוררת מחדש את הדילמות הרבות הקשורות לרכבים אוטונומיים. ההנחה היא שהם בטוחים יותר מנהג אנושי, אך הם אינם פועלים מספיק זמן כדי לייצר נתונים סטטיסטיים מהימנים המוכיחים זאת. באריזונה החליטו הרשויות לאפשר ניסויים ברכבים אוטונומיים ללא הגבלה - דבר העשוי לשפר את הבטיחות העתידית של התושבים, אך גם לסכן אותם. ההחלטה להימנע מרגולציה בנושא התקבלה אמנם ללא מעורבות אזרחית, אך מנגד קשה לצפות מאזרחי אריזונה לקבל החלטה מושכלת בהיעדר נתונים.
תאונות דרכים, הגורמות למותם של 1.2 מיליון בני אדם בשנה, נגרמות במקרים רבים מטעויות אנוש. הכנסת הרכבים האוטונומיים לשוק נועדה, בין היתר, לטפל בתופעה: רכב אוטונומי לא ינהג עייף או שיכור, ולא ישלח הודעות תוך כדי נסיעה. השאלה כעת היא כיצד מבצעים את הניסויים באופן אחראי, שגם לא יעורר התנגדות וחשש וגם לא ימנע התפתחות טכנולוגית שעשויה להציל חיים.
אחד הדברים שעשויים לסייע בכך הוא שהחברה שעורכת את הניסויים, אובר במקרה זה, תוסיף אמצעי תיעוד (מלבד המצלמות) ותשתמש במידע שייאסף לצורך מניעת תאונות דומות בעתיד. שיטה דומה נהוגה למשל במטוסים, בדמות הקופסה השחורה. בנוסף, מחקר של האגודה האמריקאית של מהנדסים אזרחיים מצא ש-17 מהכבישים באריזונה נמצאים במצב רע מהממוצע הלאומי, הבעייתי כשלעצמו - כשהכוונה בין היתר לתאורה לקויה, לתשתיות ישנות ולהיעדר אמצעי בטיחות. ברור ששיפור התשתיות יסייע בצמצום התאונות, ככל הנראה גם כאלה שמעורבות בהן רכבים אוטונומיים.
אפשר אף לדרוש מהחברות עצמן לסייע בכך: כאשר גוף ממשלתי מאפשר לחברה פרטית לבצע ניסויים, החברה מקבלת מעבדה בחינם. במציאות שבה הניסויים במכוניות אוטונומיות הופכים לנפוצים יותר ויותר, ובצדק, הרגלוטורים יכולים להתנות אותם בסיוע בשיפור התשתיות המקומיות (מצב שכבר נהוג בניסויים בערים חכמות, למשל). השקעה כזו עשויה גם לאפשר את התאמתן לרכבים אוטונומיים בעתיד.