מתקן אחסון נפט בטקסס / צילום: רויטרס
נפט מאוחסן בהיקף גבוה, שעזר להחזיק את המחירים ברמה נמוכה במשך שנים, כמעט התחסל, בזכות קיצוצי תפוקה על ידי מדינות אופ"ק ורוסיה, פריחת הכלכלה העולמית וסדרה של הפרעות אספקה קטנות אך משמעותיות.
עודפי המלאים של נפט שהופק ומאוחסן במדינות המתועשות מצויים כעת ברמתם הנמוכה ביותר זה יותר משלוש שנים, בהתבסס על ממוצע נע של חמש שנים, לפי הנתונים שפרסם ביום ה' קרטל יצואניות הנפט אופ"ק. אחרי חודשים של ירידות תלולות, רמת המלאי המסחרי של הנפט ירדה בעוד 17.4 מיליון חביות בפברואר, לכ-2.85 מיליארד חביות.
זהו עודף של 43 מיליון חביות בלבד ביחס לנפט שנצרך מן המחסנים, בהתבסס על ממוצע של חמש שנים. לפני שנתיים, העודף במחסנים/מאגרים היה 400 מיליון חביות.
הירידה הדרסטית הזו במאגרים נבעה בחלקה מהמאמצים המתואמים של סעודיה, המדינות האחרות באופ"ק ורוסיה לצמצם תפוקה כדי להעלות את המחירים. "תהליך האיזון מחדש של השוק הוא בעיצומו", אמר מזכ"ל אופ"ק, מוחמד ברקינדו, בכנס אנרגיה בהודו ביום ד' שעבר.
ההתדלדלות המהירה של מאגרי הנפט גורמת לאנליסטים להתחיל להשתמש במילה שהם לא השמיעו לעיתים תכופות בשנים האחרונות: מחסור. בלי הרבה עודפים במחסנים, האיום בהפסקות אספקה עשוי לרוקן את המחסנים מהר יותר, ולהקפיץ את המחירים.
תפוקת הנפט הגולמי של ונצואלה, למשל, נפגעת מאי היציבות הפוליטית והכלכלית במדינה הזו, והעלייה במתיחות בין ארה"ב לרוסיה בנושא סוריה תורמת גם היא לחששות מאי אספקת נפט.
סוריה לא מפיקה נפט רב בעצמה, אבל מתקפת הטילים של ארה"ב ובעלות בריתה בסוף השבוע מעלה את הסבירות לשיבושי הפקה במזרח התיכון, אם תהיה הסלמה צבאית באזור. בעבר הקרוב, לחשש מפני מחסור בהיצע נפט הייתה רק השפעה מוגבלת על המחירים בגלל עודפי הנפט המאוחסן. כעת, כשהעודפים הללו התנדפו, הגיאופוליטיקה עלולה לחזור למלא תפקיד מרכזי בשוקי הנפט.
"ההיצע והביקוש העולמיים של הנפט מתקרבים במהירות לאיזון אחרי כמה שנים של מלאים גבוהים במיוחד", כתב דומיניק צ'יריצ'לה, נשיא משותף ב"מכון ניהול האנרגיה" מניו-יורק, בדוח ביום ד' שעבר. "הסיכון הגיאופוליטי מורגש כבר בזירות המסחר בנפט".
סעודיה איננה מפגינה להיטות לפתוח שוב את ברזי הנפט. בדוח של אופ"ק מיום ה' נאמר שהתפוקה הקולקטיבית של הארגון ירדה ב-201,000 חביות ביום בממוצע. חלק מהירידה הזו נבע מקיצוצים וולונטריים חדשים בתפוקה של סעודיה. בתחילת השבוע שעבר מסרה הממלכה שהיא תשמור על יצוא נפט גולמי של מתחת ל-7 מיליון חביות ביום בחודש הבא.
שר הנפט הסעודי חאליד אל פאליח אמר בכנס בניו-דלהי בשבוע שעבר ש"לא נשב בחיבוק ידיים ונניח לעוד עודפים בשוק להיווצר מחדש בשנים הבאות, ולהכניס שוב את השוק לרכבת ההרים שראינו בעבר הקרוב".
הירידה במלאים לא נובעת רק מקיצוצי התפוקה של אופ"ק. הביקוש לנפט עולה על רקע התרחבות כלכלית סינכרונית נדירה של כל הכלכלות הגדולות בעולם. אופ"ק רואה כעת גידול של 1.63 מיליון חביות ביום בממוצע בביקוש העולמי לנפט השנה, 30,000 חביות יותר מהתחזית הקודמת שלו.
על רקע הצמא הזה לנפט, סדרה של תקלות הפקה כבר פוגעת בהיצע. בחודש שעבר מסר אופ"ק שהוא איבד תפוקה של כ-100,000 חביות ביום בגלל המשבר בוונצואלה ומחלוקות פוליטיות בלוב ובעיראק.
כל זה תורגם למחירי נפט גבוהים יותר. ברנט, סוג הנפט הבסיסי מחוץ לארה"ב, נסחר כעת ביותר מ-72 דולר לחבית, רמת שיא של שלוש שנים.
השאלה הגדולה בשווקים היא האם מפיקות נפט הפצלים בצפון אמריקה יחזרו לפעול על רקע התהדקות השוק. המפיקות הקטנות והזריזות הללו העלו בעבר את תפוקתן בתקופות של מחירים טובים כדי לנצל אותם.
הפקה חדש תגדיל את ההיצע, ותוריד שוב את המחירים. בדוח שלו, אופ"ק העלה את תחזית היצע הנפט של המדינות שאינן חברות בו. הארגון צופה שקנדה וארה"ב יפיקו השנה 90,000 חביות ביום יותר מן התחזית הקודמת שלו.