פוטין וחסן רוחאני / צילום: Sergei Karpukhin, רויטרס
נשיא רוסיה ולדימיר פוטין פתח אתמול (ב') את תקופת כהונתו הרביעית כשבמאגר התחמושת שלו נשק לא צפוי נגד העיצומים המערביים: מחירי נפט גבוהים יותר.
מחיר הנפט נמצא כעת ברמה הגבוהה ביותר מאז 2014, וזה מזרים כסף נחוץ מאוד לקופת הממשלה ומעניק לפוטין מרחב תמרון נוסף על רקע המתח הגובר עם המערב והמחאות ברוסיה.
מדיניות החוץ של פוטין העלתה את רוסיה על מסלול התנגשות עם המערב בכל הנוגע לסוריה ולאוקראינה, בנוסף לטענות שמוסקבה התערבה בבחירות לנשיאות ארה"ב ב-2016. אך פוטין מאמין שההשלכות החמורות ביותר של הסנקציות האמריקאיות והאירופיות נגד רוסיה כבר חלפו, וכי מחירי הנפט הגבוהים יגנו על רוסיה מפני עיצומים חדשים, להערכת אנליסטים.
רוסיה השתמשה במרבית יתרות המט"ח שלה מאז 2014, השנה שבה צלל מחיר הנפט בכ-40% ושבה השיקה וושינגטון את סבב העיצומים הראשון נגד רוסיה. באותה העת שימש הכסף לתמיכה ברובל ולשמירה על ההוצאות הצבאיות ברמה הגבוהה ביותר בתקופה שלאחר קריסת ברית המועצות. הגידול הנוכחי בהכנסות הנפט עשוי להוביל להגדלה נוספת של ההוצאות הצבאיות כאמצעי ביטוח לעת צרה שיאפשר לרוסיה להיאבק בהשפעתן של כל סנקציות חדשות שהן, לדברי טימותי אש, אסטרטג בכיר ב-BlueBay Asset Management בלונדון.
למרות פעולות המחאה האקראיות, עדיין נהנה פוטין מתמיה פופולרית נרחבת לאחר עשרים שנה בשלטון, והוא לוקח לעצמו את הקרדיט על חילוץ רוסיה ממיתון, הודות - בין השאר - להתאוששות במחירי הנפט.
למרות מחירי הנפט הגבוהים, אין סיכוי שרוסיה תצליח אי פעם להתחרות כשווה בין שווים עם ארה"ב או עם האיחוד האירופי. פוטין לא קיים את הבטחתו הישנה לגוון את הכלכלה, ובמקום זאת הפך את הנפט למרכיב חשוב יותר בכלכלה. בתקופת כהונתו של פוטין תפחה תפוקת הנפט של רוסיה ל-11 מיליון חביות ליום, לעומת 7 מיליון חביות ליום קודם לכן.