כלי רכב על כביש מהיר בלוס אנג’לס. / צילום: רויטרס, JASON REDMOND
הנהגים בארה"ב שנערכים לעונת נסיעות הקיץ ניצבים בפני התייקרויות בתחנות הדלק, בסימן מוקדם לכך שמחירי הנפט הגולמי החדשים, 70 דולר לחבית, מתחילים להשפיע על הארנק שלהם.
מחירי הבנזין לצרכן בארה"ב מטפסים לקראת 3 דולר לגלון (כ-3.7 ליטר), שיא של יותר משלוש שנים. הממוצע הארצי היה 2.86 דולר בסוף השבוע שעבר. במדינות כמו קליפורניה ו-וושינגטון, המחירים כבר חצו את רף 3 הדולרים. הם עלו ב-24% וב-17% בהתאמה בהשוואה שנתית.
צמיחה כלכלית העלתה את הביקוש לדלק לכלי רכב. אם הצמיחה הזו תימשך, רוב הצרכנים יוכלו להרשות לעצמם לשלם יותר כדי למלא את המכלים שלהם, אבל העימותים באזורים שמפיקים נפט בעולם עלולים לייקר עוד יותר את הבנזין, ולאיים על הצמיחה האמריקאית. מחירי הדלק מעיקים במיוחד על נהגים, חברות תעופה, חברות משלוחים והובלות ועוד צרכנים גדולים.
"המחירים בתחנות הדלק גבוהים למדי, בייחוד כשאנחנו נכנסים לעונת הנסיעות", אמר גרגורי דייקו, הכלכלן הראשי לארה"ב בחברת המחקר אוקספורד אקונומיקס. "זה הולך להיות אחד האפיקים שבהם רואים פגיעה בהכנסה הפנויה של אנשים ובהוצאה שלהם".
התייקרות עלויות הדלק יכולה גם לחלחל אל נתוני האינפלציה ולהביא להעלאות ריבית. על אף שהפדרל ריזרב אינו מתחשב בדרך כלל במחירי האנרגיה התנודתיים בטווח הקצר, עלויות אנרגיה גבוהות יותר משפיעות על אמון הצרכנים. הבנק המרכזי צפוי להיות פעיל יותר השנה, ולכן עלויות האנרגיה הן סיכון נוסף לכלכלה.
בנק מורגן סטנלי מעריך שאם בנזין יעלה השנה 2.96 דולר לגלון בממוצע, הוא יפחית 38 מיליארד דולר מהוצאה על דברים אחרים במשק. בינואר העריך הבנק הוצאה נוספת של 20 מיליארד דולר. מדובר על שליש מתוספת ההכנסה נטו של האמריקאים מקיצוצי המס השנה, אומרים אנליסטים.
כשמחירי הנפט קרסו ב-2014, מחירי הבנזין הלכו בעקבותיהם. הצרכנים ניצלו זאת, ונהגו יותר מתמיד וקנו כלי רכב גדולים יותר ופחות חסכניים בדלק. בנקודה אחת ב-2016, מחירי הדלק היו קרובים ל-1 דולר לגלון בכמה אזורים בארה"ב. התקופה הזו עומדת אולי להסתיים.
כמה אנליסטים צופים עוד זעזועים בשוק האנרגיה, מאחר שהחלטת הנשיא דונלד טראמפ לסגת מהסכם הגרעין עם איראן עלולה להגביל את יצוא הנפט של המדינה הזו.
מנהל המידע במשרד האנרגיה הפדרלי העלה את תחזיתו למחירי הדלק בקיץ ל-2.90 דולר לגלון, עלייה של 17 סנט ביחס לתחזית לפני חודש. זו תהיה עלייה של כמעט 50 סנט לגלון מהקיץ שעבר.
אבל כמה כלכלנים אומרים שהתפקיד הגדול יותר של מגזר האנרגיה בכלכלת ארה"ב עשוי להקהות חלק מההשפעה של עליית מחירי הנפט. ארה"ב עצמה היא מפיקת נפט גולמי ודלק חשובה יותר. התפוקה האמריקאית עלתה בשבוע שעבר לשיא של 10.7 מיליון חביות ביום, וחלק גדול ממנה מיוצא.
"אנשים לא מבינים שאנחנו יכולים להכפיל את הפקת הנפט הגולמי שלנו, ובכל זאת לסבול ממחירי דלק גבוהים יותר", אמר טום קלוזה, אנליסט אנרגיה בחברת אויל פרייס אינפורמיישן סרביס. "התשובה קשורה למאזן התשלומים. כעת אנחנו יצואנים של אנרגיה".
"גדר נמוכה"
חברת הזיקוק ואלרו אנרג'י מעריכה שהביקוש שהצרכני לדלק לא יפחת לפני שהמחירים יגיעו ל-80 עד 100 דולר לחבית נפט. "3 דולר לגלון הם כמו גדר נמוכה, שאפשר לעבור", אמר פטריק דהאן, אנליסט ב-GasBuddy, אפליקציה למעקב אחרי מחירי דלק. "4 דולר הם כמו הגדר האלקטרונית בסרט 'פארק היורה', שאי אפשר לעבור אותה".
מחירי הדלק עדיין רחוקים מהרמה של 4.11 דולר לגלון שנרשמה ב-2008. בשנה שעברה, 2017, נרשמה צריכת שיא לדלק למרות עליית המחירים.
"זה לא רק עניין של המחיר, אלא גם של כמה זמן הוא נשאר ברמה מסוימת", אמר קארל פיילס, ממנהלי Sunoco, חברת הפצה סיטונאית של דלק, ביום ה' שעבר. "כעת טוב לנו עם הכלכלה האמריקאית, והיא הולכת לייצר ביקושים לדלק".
מחוץ לארה"ב ישנם גורמים שדוחפים את מחירי הנפט למעלה. קרטל אופ"ק יחד עם מפיקות גדולות נוספות כמו רוסיה הסכים ב-2016 להגביל תפוקה כדי לבטל את עודף ההיצע העולמי. המאמץ הזה נעזר בירידה חדה בתפוקת הנפט בוונצואלה, שנקלעה למשבר פוליטי וכלכלי.
חברות תעופה וחברות תובלה ישלמו גם הן יותר תמורת דלק סילוני ודיזל, וייתכן שהן יגלגלו את התוספת על הלקוחות שלהן. אפילו חברות כמו ווירלפול ציינו שהתייקרות הנפט ייקרה גם חומרים נוספים.
רוברט אלונזו, סוחר רכב בלוס אנג'לס שבה כמה סוגי בנזין כבר עולים יותר מ-4 דולר לגלון, אמר שחשבון הדלק של סוכנות הרכב שלו עלה מכ-9,000 דולר לכ-12,000 דולר בחודש. הוא מספר שהלקוחות שואלים יותר על כלי רכב חשמליים. "הם מתעניינים בכלי הרכב החסכניים ביותר".