שנזו אבה, ראש ממשלת יפן / צילום: רויטרס
כלכלת יפן התכווצה ברבעון הראשון של 2018 בגלל צריכה פרטית חלשה והשקעות חלשות של עסקים, ובכך הסתיים רצף הצמיחה הממושך ביותר במדינה ב-28 השנים האחרונות, לפי נתונים ממשלתיים.
הכלכלה השלישית בגודלה בעולם (אחרי ארה"ב וסין) התכווצה בקצב שנתי של 0.6% בינואר-מארס, מול צמיחה מעודכנת של 0.6% ברבעון האחרון של 2017. ההתכווצות הייתה הראשונה שנרשמה מאז הרבעון האחרון של 2015.
הנתון של הרבעון הראשון מאכזב במיוחד מפני שנדמה היה שהכלכלה נחלצה סופית מעשרות שנים של קיפאון, בעזרת מדיניות שכללה הקלה מוניטרית אגרסיבית של הבנק המרכזי היפני.
הנסיגה היא גם מכה לראש הממשלה שינזו אבה, שהשתמש ברצף הצמיחה הקודם כהוכחה להצלחת מדיניותו הכלכלית, שקיבלה את הכינוי אבנומיקס. אבה, שניצב בפני בחירות להנהגת במפלגתו בספטמבר, נתון גם ללחץ של חברי פרלמנט מהאופוזיציה שטוענים שהוא מעניק הטבות לידידיו, מה שהוא מכחיש.
אבל דוברים ממשלתיים וכלכלנים מעריכים עדיין שהנסיגה תהיה זמנית. חלקם צופים שהכלכלה תחזור לצמוח כבר ברבעון הנוכחי, אפריל-יוני. "אין שינוי בהערכה שלנו שהכלכלה מתאוששת בקצב מתון", אמר שר הכלכלה טושימיצו מוטגי. לדבריו, עלייה צפויה בביקוש של המגזר הפרטי תסייע לכך.
הצריכה הפרטית תתאושש בין היתר הודות לגידול בשכר, אמר יואיצ'י קודאמה, הכלכלן ראשי בחברת הביטוח מייג'י יאסודה. השכר הרגיל ביפן עלה ב-2.1% במארס בהשוואה שנתית, הקצב המהיר ביותר מאז יוני 2003 , לפי נתונים עדכניים של משרד העבודה.
הצריכה הפרטית, שמהווה כ-60% מהתמ"ג, נשארה ללא שינוי ברבען הראשון, מאחר ששלגים כבדים בינואר ובפברואר גרמו לאנשים להישאר בבתיהם, והתייקרות מזון טרי ואנרגיה הרתיעה צרכנים מצריכה.
כמה כלכלנים סבורים שחזרה לצמיחה תהיה מתונה יותר בהשוואה לרבעונים קודמים. הכלכלן הבכיר ליפן בחברת קפיטל אקונומיקס, מרסל תיליאן, צופה צמיחה שנתית של 1.2% השנה, לעומת 1.7% ב-2017.
גם מחלוקות סחר בין ארה"ב לסין עלולות לפגוע ביפן, אם שרשראות אספקה ייפגעו.
היצוא, אחד ממנועי הכלכלה היפנית, עלה רק ב-0.1% ברבעון ינואר-מארס, כאשר הביקוש לרכיבים אלקטרוניים כמו חלקי סמארטפונים הואט.