כך הפסידו משקיעי העל מיליונים במיזם מפוקפק שהבטיח בנקאות "שמרנית"

שורה של משקיעים מפורסמים, ביניהם קן גריפין ופיטר ת'יל, הפסידו עשרות מיליוני דולרים בהימור על מיזם לבנקאות שמרנית. כך עולה מדיווח של ה"וול סטריט ג'ורנל", שמגולל את סיפור נפילתו של המיזם. המשקיעים השקיעו את הכספים בסטארט-אפ בנקאות חדש בשם "גלוריפיי", שהקים טובי נויגבאואר. שתפו העסקי של נויגבאואר הוא ראש הסגל לשעבר של מייק פנס, ניק איירס.

גלוריפיי תוכנן בתחילה להשיק חשבונות בנק, כרטיסי אשראי, משכנתאות וביטוח, מגובים במה שכינה המייסד ערכים "פרו-אמריקאים" כמו קפיטליזם, משפחה, אכיפת חוק והחופש "לחגוג את אהבתך לאלוהים ולמדינה". לטענת נויגבאואר ואיירס, בסיס הלקוחות היה אמור להיות גדול ומורכב גם ממעמד הצווארון הכחול, כמו שרברבים, חשמלאים ושוטרים, שמאסו בבנקים גדולים שאינם חולקים את הערכים שלהם.

בתוך חודשים הכסף של המשקיעים כמעט ונעלם, וגלוריפיי הייתה על סף פשיטת רגל. הבנק פספס את תאריכי ההשקה, בנימוקים של טכנולוגיה פגומה וכשלים של ספקים, ופיטר עשרות עובדים. הוא נכשל במוצרים; למשל, תוכנית לייצור כרטיס אשראי מאותו חומר המשמש לתחמושת נכשלה, לאחר שהחברה הבינה שהחומר עלול להפריע לשבבי אבטחה ואולי להיות עבה מדי עבור מסופי תשלום, כך לפי אנשים שמכירים את הנושא.

חלק מהעובדים טענו שלנויגבאואר היה מזג הפכפך ושהוא שתה אלכוהול בעת עבודתו, ומרחב העבודה יוצא הדופן של החברה - הבית של נויגבאואר - הוסיף הסחות דעת.

לאחר חודשים של אי סדר, איירס וכמה משקיעים מובילים דחפו ללא הצלחה להדחתו של נויגבאואר מתפקיד המנכ"ל, סיפרו אנשים שמכירים את הנושא. נויגבאואר אמר שאף משקיע לא ביקש ממנו להתפטר, ואמר שאין לו "כלום מלבד תמיכה". על הביקורת על השתייה לכאורה שלו, הוא אמר ל"וול סטריט ג'ורנל" כי "ההתקפות על מה שאני עושה בבית שלי אחרי 17:00 לא רלוונטיות". "84 המייסדים המשותפים שלנו והשותפים הגדולים שלנו עומדים מאחורי ההישגים שלנו", הוסיף נויגבאואר.

האפליקציה של גלוריפיי אכן הושקה לראשונה בספטמבר. מהחברה נמסר כי לקוחות יכולים לפתוח חשבונות עו"ש וחשבונות חיסכון ולבקש כרטיסי אשראי. עוד הוסיף הבנק כי הוא ממשיך לעבוד על תוכניות להציע משכנתאות, חשבונות תיווך וביטוח, וכי הוא מתמקד באופטימיזציה של ערך בעלי המניות.

הוצאה אידיאולוגית

גלוריפיי הגדירה את עצמה כתגובת נגד למגמה שהתפשטה בקרב בנקים גדולים ומבוססים בוול סטריט, כמו בנק אוף אמריקה, ג'יי.פי מורגן וסיטיגרופ, שהתחייבו בשנים האחרונות להכניס לשיקוליהם העסקיים עקרונות סביבתיים, חברתיים ופוליטיים, או ESG. חלק מהבנקים הגדולים ניתקו קשרים עם כמה לקוחות תאגידיים בתעשיית הנשק, הפחם ובתי הכלא הפרטיים. נויגבאואר טען שאמריקאים רבים מאמינים שהבנקים הגדולים זזו יותר מדי שמאלה, ושלקוחות רוצים בנק שמשקף את הערכים השמרניים שלהם.

גלוריפיי אמרה שלקוחותיה יכולים ליהנות מכך שבקרוב יוכלו לתרום לארגון צדקה לחיילים משוחררים ולכוחות הביטחון. פוליסת ביטוח דירה, המעניקה הנחות לבעלי נשק, נמצאת בשלבי תכנון, כך נמסר מהבנק. האתר שלו, המעוטר בדגלי ארה"ב, עובדי צווארון כחול ומשפחות אמריקאיות, קורא ללקוחות "לשים את הכסף שלך במקום שבו הערכים שלך נמצאים".

אבל לפני שהחזון של גלוריפיי על רשת בנקאות שמרנית עמד למבחן בשוק, צעדים מוטעים ומתחים בין ההנהלה למשקיעים עצרו את השקת החברה.

מהפכני, שאפתני, ליברטריאן

נויגבאואר ואיירס החלו לגייס משקיעים בשנה שעברה. לצמד חסר ניסיון רב בבנקאות או בטכנולוגיה. נויגבאואר, בנו של חבר קונגרס לשעבר בטקסס, הוא מייסד של חברת השקעות פרטיות שהשקיעה בחברות נפט וגז. איירס היה פעיל פוליטי ותיק. יחד, הם הבטיחו שגלוריפיי תציע מגוון שירותים באמצעות אפליקציית סמארטפון שתנצח את הטכנולוגיה של הבנקים הגדולים, ותכננו להביא לקוחות באמצעות פרסומות בפוקס ניוז ומשפיענים באינטרנט.

עבור המשימה פנו השניים לקרן המייסדים של פיטר ת'יל, המתמקדת בהשקעה בחברות מהפכניות, כמו SpaceX. משקיעים נוספים כללו את קן גריפין, המייסד והמנכ"ל של קרן הגידור Citadel; ג'ו לונסדייל, מייסד שותף של חברת כריית הנתונים Palantir Technologies; הסנאטורית הרפובליקנית לשעבר בג'ורג'יה, קלי לופלר; ויזם שירותי הבריאות באטלנטה ריק ג'קסון. גלוריפיי גייסה כ-50 מיליון דולר.

 קן גריפין / צילום: Associated Press, House Financial Services Committee

תאריך ההשקה נקבע ל-1 באפריל 2022, ציר זמן שאפתני עבור חברה בעסק בעל רגולציה גבוהה, הדורשת רישיונות רבים ורשת של מערכות משרדיות. הסטארט-אפ הוציא מיליונים על עורכי דין, יועצים וספקים במאמץ לעמוד בתאריך היעד. בתוך כמה חודשים החברה שכרה יותר מ-100 עובדים. היא קיוותה להכפיל את העובדים עד מאי, על פי דוחות מתחילת 2022.

שלוחה של גלוריפיי בבעלות נויגבאואר ורעייתו, מליסה נויגבאואר, חיפשה לרכוש בנק קטן בסוף 2021. כיום, העסקה עוד ממתינה לאישור רגולטורי. ללא בנק משלה, גלוריפיי הקימה שותפויות על מנת שתוכל להציע חשבונות עו"ש וחיסכון, וכן כרטיסי אשראי באמצעות TransPecos Financial, קבוצת בנקאות מטקסס, ו- Evolve Bancorp, בנק מטנסי. גלוריפיי תוכננה להיות "פלטפורמת שיווק ואנליטיקה דיגיטלית", שתציע מוצרים מהבנק שנויגבאואר קיוו להחזיק בו, לפי בקשת הרכישה שהוגשה לפדרל ריזרב. החברה הציגה תוכניות לבליץ שיווקי סביב ההשקה, על פי מסמכי תכנון פנימיים שנבדקו על ידי ה"וול סטריט ג'ורנל".

הקשרים הפוליטיים של גלוריפיי היו גלויים. מייק פנס נכח בשיחה של כל הצוות. מושל טקסס, גרג אבוט, ביקר בביתו של נויגבאואר. הסנאטור הרפובליקני מטקסס, טד קרוז, שיתף סרטון בחסות גלוריפיי בטוויטר. נויגבאואר, שאומר שהוא ליברטריאן, תרם 10 מיליון דולר לקמפיין הריצה של קרוז לנשיאות ב-2016.

 מייק פנס / צילום: Associated Press, Steve Helber

מטה החברה בבית

ביתו של נויגבאואר בדאלאס, שעוצב בהשראת הבית הלבן, הפך למטה הראשוני של החברה. שולחנות עבודה פוזרו בשטחים המשותפים המפוארים של הנכס. עובדים שלא התגוררו בדאלאס היו שוהים לעתים קרובות בחדרי השינה של האורחים, שם יכלו לפעמים לשמוע את נויגבאואר צועד במסדרונות במהלך ימי העבודה שלו בני 17 השעות, לדברי עובדים לשעבר.

אלא שלעבודה מהבית, כידוע, יש גם חסרונות. ספקים אמרו לגלוריפיי שהם דורשים פרוטוקולי אבטחה ושאינם יכולים לשלוח מידע פיננסי רגיש של צרכנים לחברה הממוקמת בביתו של מישהו, סיפרו אנשים שמכירים את הנושא. גלוריפיי שכרה משרד בקרבת מקום, אך המעגל הפנימי של נויגבאואר המשיך לעבוד מביתו, מתוך רצונו שצוות ההנהגה המנהלית שלו ישתף פעולה באופן הדוק.

אבל אנשי הצוות החלו להתלונן על מה שהם תיארו כהתנהגות ההפכפכה והרגלי שתייה חריגים של נויגבאואר. הדעות חלוקות בקרב במקורבים לגבי מזגו וכשירותו של המנכ"ל, אך הוא טוען מצידו כי "אף אירוע או טענה לא שותפו מעולם עם משאבי אנוש או ההנהלה".

התנגשות עם משקיעים והדרדרות סופית

עד סוף מרץ, נויגבאואר אמר למשקיעים שלגלוריפיי נגמר הכסף הנזיל. "אתם זזים מהר מאוד ובקלות דעת, ולוקחים את המשקיעים שלכם כמובנים מאליהם", כתב אחד המשקיעים בדוא"ל מ-28 במרץ לנויגבאואר. הוא לא הבין מדוע החברה צריכה יותר כסף. "אני חושב שאתה מנסה להיכנס ליותר מדי תחומים בבת אחת, וזה פוגע בביצועים שלך", כתב. התומכים הגדולים של החברה, כולל קרן המייסדים של ת'יל וגריפין, סירבו לתת לחברה יותר כסף.

 פיטר ת'יל / צילום: Associated Press, J. Scott Applewhite

נויגבאואר אמר למשקיעים בערך בזמן הזה שהחברה תצטרך להגיש בקשה לפשיטת רגל. הוא הציע להעביר נכסים, כולל חוזי טכנולוגיה, מגלוריפיי לחברה אחרת בשליטתו, על פי הודעות דוא"ל בין בכירי גלוריפיי, חברי דירקטוריון ועורכי דין. ההעברה לא התרחשה באותו זמן.

איירס וכמה משקיעים אחרים של גלוריפיי רצו שנויגבאואר יזוז הצידה מתפקידו כמנכ"ל, כך לפי אנשים שמכירים את הנושא, ודחפו לכך מסוף 2021 ועד האביב האחרון. נויגבאואר מצידו אמר שהוא השתכנע שאיירס והמשקיעים רוצים לקחת שליטה על גלוריפיי, ודחף להוציא את איירס מהדירקטוריון, שאכן עזב ב-5 באפריל.

גלוריפיי קיוותה להפיק משכנתאות דרך הבנק שהיא רצתה לרכוש. ללא אישור הפד לעסקה זו, החברה נאלצה לפטר בקיץ האחרון את רוב עובדי המשכנתאות, וכעת, במצבה הנוכחי, מתכננת לשתף פעולה עם מלווה חוץ בנקאי בשם Sun West Mortgage Co. בראיון באוגוסט, נויגבאואר דיבר על החברה בהתרגשות, ועיניו הכחולות מתמלאות דמעות. "זה ילד שלי, שאני כל כך גאה בו שאני בקושי יכול לסבול את זה", אמר.

בנוסף הוא ציין כי הוא עדיין משוכנע שגלוריפיי הוא הרעיון הנכון לזמן הנכון. הוא סיפר שהוא הכניס 10 מיליון דולר מהונו הפרטי לחברה כדי לשמור עליה עם ראש מעל המים באביב הקרוב. הוא מתכנן להנפיק את החברה לציבור באמצעות מיזוג עם חברת רכישה ייעודית - ספאק - המחייבת אותו לגייס לפחות עוד 60 מיליון דולר במזומן. לעסקה הממתינה יש כמה תנאים רגולטוריים שגלוריפיי והספאק עדיין לא עומדים בהם.