קשה להאמין, אבל רק לפני שנתיים-שלוש קשה היה למצוא כרטיס טיסה לניו-יורק בחורף בקצת פחות מ-1,000 דולר. חברות התעופה האמריקאיות יונייטד איירליינס ודלתא איירליינס, שדאגו להצהיר תמיד על היותן תחרותיות, יישרו קו עם מחיריה של חברת אל-על, שהקפידה אף היא לשמור על קו מנחה אחיד: בטיסות לניו-יורק אין מבצעי הוזלות חריגים, כי הטיסות ממילא תתמלאנה, גם אם ברגע האחרון.
וכך אכן היה. קווי התעופה מנתב"ג לנמלי התעופה JFK וניוארק היו מבוקשים במיוחד, וגם אם לעתים הוצעו מספר נמוך של מושבים ב-799 דולר, הם נחטפו מיד, ורף המחירים שוב זינק במהירות.
איש באל-על לא ראה את זה קורה. התחרות הגדולה הייתה בכלל מול דלתא ויונייטד, וקשה היה להאמין שהישראלים יסכימו להתעכב שעות ארוכות בנמל תעופה אירופי או רוסי כדי לחסוך כמה דולרים.
גם ב-2014, השנה בה נחתם הסכם "השמיים הפתוחים" מול האיחוד האירופי, היה נדמה לכולם שעיקר המאמץ יושקע מול קבוצות התעופה האירופיות על הקווים לפריז, ברלין, אמסטרדם ומילאנו. ניו-יורק הייתה מחוץ לתחום ושימשה מעין נחלה בלעדית של 3 חברות התעופה שטסות היישר ללבה של מנהטן. אבל אז הגיעו חברות הלואו-קוסט וטרפו את כל הקלפים - בעיקר את אלה של חברות התעופה האירופיות.
ההיגיון היה פשוט: התחרות הקשה של לופטהנזה, אייר פראנס, בריטיש איירווייס ואליטליה מול איזי-ג'ט ודומותיה על הטיסות לבירות אירופה פגעה קשות בכמות הביקושים ובהכנסות ליעד הראשון, ולפיכך יש צורך עז לחפש שווקים אחרים אליהם ניתן להטיס את הישראלים בטיסות המשך מנמל הבית שלהן, מבלי לבצע את הטיסות כלל, אלא להתבסס על הסכמי שיתוף-פעולה של השוק האירופי עם מקבילו האמריקאי.
צפון אמריקה היא היעד המושלם לממש את ההיגיון הזה. לחברות התעופה האירופיות יש הרי שיתוף-פעולה עמוק עם אלה האמריקאיות, ולכן כל מה שנותר הוא להטיס את הנוסעים ללונדון, פרנקפורט, רומא או פריז, ומשם לדאוג שייאספו בטיסות ההמשך של דלתא, אמריקן איירליינס ויונייטד.
טורקיש איירליינס הייתה הראשונה להבין זאת ופתחה למעשה את השוק הישראלי למחירים הזולים לצפון אמריקה ולמזרח הרחוק. למרות שאיננה חלק מהאיחוד האירופי, וקווי התעופה שלה לא כלולים בהסכם התעופה עליו חתמה ישראל, טורקיש מצאה דרך למלא את 4-3 טיסותיה מנתב"ג לשאר העולם, ולאחר שראתה שאלה מתמלאות במהירות, הכפילה את מספר הטיסות היומי שלה ל-8.
החדשות הטובות: גם בפסח יהיה זול יחסית
המהלך הזה לא הותיר יותר מדי ברירות לקבוצות התעופה האירופיות שפועלות בישראל. לופטהנזה, אייר פראנס/KLM, אליטליה ובריטיש איירווייס לא נשארו חייבות והחלו אף הן להציף את השוק במחירים זולים לניו-יורק.
"הרעיון שלנו הוא להטיס נוסעים לאירופה ומשם להעביר את הנוסעים לחברות התעופה האמריקאיות עמן יש לנו הסכמי שיתוף-פעולה נרחבים", מודה אחד ממנהלי חברות התעופה האירופיות הגדולות בישראל. "במצב כזה כולם מרוויחים, כי עלויות התפעול לא משתנות".
אבל בעוד חברות התעופה האירופיות גוזרות את הקופון מהישראלים, שבה ומתחזקת השאלה שעליה בינתיים מסרבים גורמי הנסיעות לענות, בין אם מחוסר ידיעה ובין אם מחשש לשבור את השוק: האם בחורף הבא נוכל לראות את מחירי הטיסות הטרנס-אטלנטיות יורדות מרף ה-500 דולר?
"אחרי המון שנים במקצוע אני לא זוכר מחירים כאלה בקווים לניו-יורק", מודה אייל בר, מנכ"ל חברת התיירות "המטייל", שמתמחה במכירת טיסות וחבילות נופש לצפון אמריקה. "ההסבר לכך נובע מהעובדה שניו-יורק בתקופה הזאת, בניגוד לשנים קודמות, הייתה כמעט ריקה מתיירים. החשש מאיומי הטרור עשה את שלו ופגע נואשות בתנועת התיירות. לחברות התעופה לא נותרה ברירה, והן נאלצות להוריד מחירים כדי לשלם לפחות את מחיר הדלק".
מאחורי הקלעים יש מי שכבר עובד במרץ כדי להציע טיסות במודל לואו-קוסט בין אירופה לארה"ב, אבל לנו הישראלים בינתיים זה נראה עוד רחוק. עם זאת, לבר יש תחזית מעודדת עבור הנוסעים. "זה לא הולך להשתנות, והמחירים הללו צפויים להישאר איתנו עד האביב. אנו מקבלים בימים אלה את המחירונים של חברות התעופה לפסח וכבר רואים את הירידה לעומת אשתקד".