"המל"ט הסודי של ישראל": תצלומים ראשונים של "איתן", נחשפו בכתבי עת אמריקניים

"אוויאיישן וויק" חשף בשבוע שעבר תצלומים ראשונים של מה שהשבועון מכנה "ה"מל"ט הסודי של ישראל": כלי טיס ענקי, שמתוכנן לשמש לא רק כמטוס ריגול לטווחים ארוכים אלא גם כמפציץ שיוכל לשאת טילי אוויר-אוויר ואוויר-קרקע ליירוט טילים וכמטוס מכל לתדלוק מטוסי קרב מאויישים בדרכם למשימות ארוכות טווח.

התצלומים, שמתפרסמים גם ב"ג'יינס דיפנס וויקלי", לא אושרו לפרסום ע"י משרד הביטחון או ע"י תע"א, יצרנית המל"ט, וכנראה לא הוגשו לאישור הצנזור הצבאי. ההערכה היא, שהם נלקחו ללא היתר מסרט וידיאו שצולם בעת טיסת הבכורה החשאית של המטוס, ביולי אשתקד. מאז הוטס המל"ט כמה פעמים נוספות.

בארבעה תצלומים, אחד בגיליון המודפס של "אוויאיישן וויק" ושלושה באתר האינטרנט שלו, נראה מל"ט כביר מידות שמגמד אנשים שניצבים לידו. מוטת הכנפיים שלו לפחות 26.2 מ' ואנשים מבוגרים יכולים לעמוד מתחתיהן בקומה זקופה. משקלו המרבי של המל"ט בשעת המראה הוא כארבעה טונות.

חיל האוויר בחן תכניות לחשוף את המל"ט לציבור, אך ההתכתשות הפנימית במערכת ביטחון על תוצאות מלחמת לבנון השניה החזירה את התכניות למגירה. ייתכן שהמל"ט ייחשף רשמית לציבור בסלון האווירי בפריס, ביוני הקרוב.

"מחץ 2" הוא כינוי המל"ט בתע"א, שהחלה בפיתוחו ב-2000. במערכת הביטחון מכונה המל"ט "איתן" וקוד היצוא שלו הוא "הרון 2". ("הרון 1", הידוע בציבור, קטן ממנו בכ-25%).

המשקל המירבי של הציוד שיכול לשאת המטעד של "מחץ 2" (כמעט 600 ק"ג), גובה השיוט המרבי שלו (כ-13 ק"מ), זמן השהות המרבי שלו באוויר (כ-20 שעות) ויכולתו לשאת טילים הופכים את "מחץ 2" לפלטפורמה עתירת יכולות צבאיות.

לדברי אוויאיישן וויק, בוחנת ישראל ארבעה שימושים ל"מחץ 2": איסוף מידע מודיעיני; ירוט טילים בליסטיים בשניות הראשונות לאחר הזנקתם באמצעות טילי אוויר-אוויר (אולי נגזרים של טילי "דרבי"); השמדת מטרות נייחות או ניידות על הקרקע, לרבות משגרי טילים ניידים, באמצעות טילי אוויר-קרקע (קרוב לוודאי נגזרים של ה"פיתון"); תדלוק מטוסי קרב מאויישים או מל"טים אחרים שמתוכננים לשהות באוויר זמן רב כדי ליירט טילים.

עדיין לא ברור אם חילופי הרמטכ"לים ישפיעו על המשך תכניות הפיתוח של המל"ט, מציין אוויאיישן וויק. הציפיות של קצינים בכירים בחיל האוויר הן, שקדימויות הרכש של חילות היבשה יקבלו העדפה, אך אין לדעת כיצד ישפיע הדבר על המשך הפיתוח של "מחץ 2".