האדריכל עמירם דרמן השלים את עריכת הפרוגרמה והחלופות התכנוניות לתוכנית האב של המועצה האזורית אשכול בנגב המערבי. זהו שלב מתקדם בעריכת התוכנית, שהוכנה בסיוע משרד החקלאות ומינהל מקרקעי ישראל, והיא תוצג בכנס של צוות ההיגוי הרחב בראשות ראש המועצה, אורי נעמתי.
כיום מתגוררים במועצה האזורית אשכול 11.5 אלף איש, כולל כאלף ממפוני גוש קטיף. התוכנית מגדירה את יעד האוכלוסיה במועצה בשנת 2015 ל-28 אלף איש, כולל אשכול של יישובים חדשים בעלי אופי כפרי-דתי - "שלומית", "חלוצית 1" ו"חלוצית 4".
על מנת לעמוד ביעד, קובעת תוכנית האב דרכים ליצירת מקורות תעסוקה נוספים בחקלאות, בתעשייה, בתיירות, בענפי השירותים וכן בתחומי הרפואה וההשכלה, במטרה שימשכו לאזור אשכול אוכלוסיות חדשות ויבטיחו את השארות הדור הצעיר ביישובים.
לדברי נעמתי, המועצה, שיזמה את קליטת המתיישבים מגוש קטיף, מתכוונת לבחון את ההשלכות של קליטה זו במסגרת תוכנית האב. סיוע לכך תקבל המועצה מהחטיבה להתיישבות בהסתדרות הציונית, לה ניסיון רב בתכנון גושי התיישבות ובבחינת יחסי הגומלין בינם לבין היישובים הותיקים הסמוכים להם. כמו-כן כוללת התכנית כיווני פיתוח עתידיים, תוך ניצול מיקומה המיוחד של אשכול על משולש הגבולות מצרים-רצועת עזה- ישראל. התוכנית מגדירה שורה של פרויקטים מתוכננים עם הפלשתינאים, במידה שהמצב הביטחוני יאפשר זאת. בין הפרויקטים: הקמת בית חולים ליולדות סמוך לכיסופים, הקמת אזור תעשיה משותף ישראלי-פלשתינאי לתעשיות עתירות ידע ליד כרם שלום, ושדרוג מעברי הגבול בכרם שלום ובסופה.
צוות ההיגוי מלווה את עורך תוכנית האב בהכנת התוכנית, והוא מורכב מנציגי משרדי הממשלה השונים ורשויות התכנון וכן מתושבי מועצה המעוניינים להיות מעורבים בתהליך. לאחר אישור הפרוגרמה והחלופה המועדפת בצוות ההיגוי, תוכן חלופה זו ותעובד כך שתוכל לקבל מעמד של תוכנית אב. אישורה הסופי יהיה במליאת המועצה, במטרה להעניק לה מעמד סטטוטורי ולהפכה לתוכנית המתאר של מרחב אשכול.