ג'ב בוש, מושל פלורידה ואחיו של נשיא ארה"ב, פעל אישית לקידום החוזה בהיקף של 236 מיליון דולר, שחתם המימשל האמריקני עם חברת הפלגות הנופש קרניבל קרוז, לאחר סופת ההוריקן קטרינה.
כזכור, התחייבה קרניבל, בשליטת משפחת אריסון, להעמיד לרשות המימשל שלוש מספינות הנופש שלה לאיכלוס הנפגעים, שביתם נפגע או חרב באסון.
במכתב ששיגר חבר הקונגרס הרפובליקני, הנרי וקסמן מקליפורניה, למושל בוש, מתבקש אחיו הצעיר של הנשיא להסביר את התפקיד שמילא בהענקת "חוזה ריווחי", שהוענק לחברה, שבסיסה בפלורידה, מבלי לערוך מכרז בנושא.
על פי וקסמן, בוש הצעיר העביר לבראון, שעמד אז בראש סוכנות החירום הפדרלית, הודעת דואר אלקטרוני שקיבל ממנהל פרסום בקרניבל, ריק קופר.
בהודעה, שנשלחה יומיים לאחר פגיעת קטרינה במפרץ מקסיקו ב-29 באוגוסט הציעה קרניבל להעמיד ספינות מהצי שלה לאיכלוס נפגעי קטרינה.
הגורם מטעם קרניבל, ריק קופר, נחשב לאחד התורמים הגדולים למפלגה הרפובליקנית בארה"ב ולסניף המפלגה בפלורידה, בכלל זה תרומה בסך של 65 אלף דולר למפלגה הרפובליקנית בפלורידה ב-2002, ותרומה של 50 אלף דולר בשנת 2004 למפלגה הרפובליקנית בארה"ב, טוען וקסמן.
פחות משלוש שעות אח"כ, חזר בראון לקופר בדואר האלקטרוני ואמר כי הוא חושב שמדובר ב"רעיון מצוין".
"אחד מהחבר'ה שלי במשרד שמטפל בנושא הדיור (לנפגעים) ייצור איתך קשר ישירות", כתב בראון. "אם לא תשמע מהם עד סוף יום העסקים מחר, אנא התקשר אליי לטלפון הסלולרי שלי... תודה."
ב-1 לספטמבר פנה קופר לבראון ולבראד גייאר, מנהל הדיור מטעם סוכנות החירום הפדראלית, בבקשה להאיץ את הליך הבחינה של הצעת קרניבל, בטענה שהחברה זקוקה לזמן כדי להיערך בהתאם.
לאחר שגייאר השיב כי עשה כל שביכולתו וכי הנושא נתון עתה בידי המחלקה לחוזים בסוכנות הפדראלית, הביע בראון חוסר סבלנות. "מדוע? בשביל מה הביורוקרטיה הזאת?" כתב, יומיים לפני שהעיסקה הוענקה סופית לידי קרניבל.
תכתובות הדואר האלקטרוני שפרסם וקסמן הועברו לרשות הקונגרס על ידי מייקל בראון, המנהל לשעבר של הסוכנות הפדרלית לניהול מצבי חירום (FEMA).
"החוזה שקיבלה קרניבל הפך יקר מאוד למימשל", כתב וקסמן למושל בוש.
דוברו של המושל בוש, ראסל שווייס, הכחיש את ההאשמות כלפי המושל וטען כי הן חסרות כל בסיס.
"מעורבותו של המושל התבטאה רק בסיוע ביצירת קשר עם חברה מפלורידה, שביקשה לספק פתרונות דיור מיידיים לנפגעים", אמר שווייס.
"אין כל יסוד בטענה, שהמושל היה מעורב במשא ומתן לקראת החתימה על החוזה, או בצעדים אחרים מצד הסוכנות הפדרלית".
ההסכם בין קרניבל למימשל, שנחתם ב-3 בספטמבר, זכה לביקורת בקונגרס מצד שתי המפלגות הגדולות כדוגמה בולטת לבזבוז כספי ציבור בכל הקשור להתנהלות המימשל לאחר פגיעת קטרינה.
משך שבועות היו שלוש הספינות שהעמידה קרניבל לרשות הנפגעים חצי ריקות. החוזה, לתקופה של שישה חודשים, פוקע השבוע.
בחינה ראשונית בתחילת החודש של ההסכם על ידי המפקח הכללי של המשרד לביטחון פנים, ריצ'ארד סקינר, גילתה שההחלטה להעניק את החוזה "היתה סבירה על פי נסיבות החירום שנוצרו", אף שבחינת התנאים הספציפיים בחוזה נמשכת.
גורמים בקרניבל הגנו על העיסקה, וטענו שהחברה איננה צפויה לגרוף רווח חריג מהעיסקה, מכיוון שהיקפה - 236 מיליון דולר - משקף הכנסות שהחברה היתה גורפת באופן רגיל בגין השטת 120 אלף נוסעים על גבי 3 הספינות שלה, שפונו לטובת משימות הסיוע לאזורי האסון.
דוברת קרניבל, ג'ניפר דלקרוז, הגדירה את הטענות "חסרות שחר", וטענה כי מדובר ב"חדשות ישנות".
"הספינות מילאו תפקיד קריטי ויעיל באיכלוס והזנה של אלפי בני-אדם, שנזקקו באופן נואש לסיוע ואנו מאוד שמחים שהיינו שם בשבילם", אמרה הדוברת.