בתוך כארבע שנים ייסגר קו הייצור של טנק המרכבה. כך הוחלט באחרונה בצה"ל. ההחלטה להפסיק את ייצורו של הטנק, אחד הפרויקטים היקרים בתולדות התעשיות הביטחוניות וגאוותו של הצבא, התקבלה זמן קצר לפני פרוץ המלחמה בלבנון. קברניטי הפרויקט החליטו שבמבחן עלות-תועלת, המוצר כבר אינו מוצדק. כך חושף מוסף G, המתפרסם הערב.
בישיבה שהתקיימה עם התעשיינים המייצרים את הטנק, שהתקיימה ביום החמישי למלחמה, נודע להם על הכוונה. שלמה פסי, מנכ"ל מפעל "אורדן" שחייו כרוכים באלה של הטנק, אומר: "באותו רגע הבנתי שהסיפור נגמר, שהמפעל לקה בדום לב, ושכבר מוסף השנה הנוכחית לא תהיה לנו יותר עבודה. הלך עלינו".
במהלך הלחימה בלבנון, ספגו טנקי המרכבה פגיעות קשות מטילי נ"ט שנורו בידי אנשי חיזבאללה. הטנק שהתגאה במיגון הטוב בעולם, ותוכנן למלחמה קלאסית של שריון בשריון, לא היה חסין מול הטילים: 500 מהם נורו על השריון הישראלי, 47 טנקי מרכבה נפגעו (עוד שניים נפגעו גם ממטענים), ו-33 מחיילי צה"ל נהרגו.
בכירים בצה"ל ומחוצה לו מותחים כעת ביקורת על תפקוד הטנק במלחמה, על נחיצותו הכלכלית לאורך השנים, ומעלים את השאלה אם ישראל צריכה להמשיך ולהשקיע בשריון ככלי המערכה המרכזי של כוחות היבשה. חלק מהגורמים במערכת סבורים, כי הטנק אינו מתאים עוד לשדה הקרב המודרני.
"אם עליי לסכם את רמת האפקטיביות של טנקי המרכבה בלבנון, הציון שאני נותן הוא בינוני", מודה קצין שריון ראשי, תת אלוף חלוצי רודוי, "אין לי הסבר מדוע לא הצלחנו לחדור לעומק של יותר מארבעה קילומטרים מגבולה הבינלאומי של ישראל. ברור לי שבמלחמה נוצר דימוי שלוחם החיזבאללה עם טיל נ"ט הוא דוד, והטנק הישראלי הוא גוליית. בטוח שבתודעה שלהם נצרב שהם הצליחו במלחמה מולנו".
גיורא איילנד, שעמד עד לאחרונה בראש המועצה לביטחון לאומי, אומר: "אין ספק שהשיפור שחל בטילי הנ"ט גבוה יחסית מהשיפורים שחלו בטנקי המרכבה".
אלוף משנה במילואים אודי גל, שהיה העוזר המדעי של ראש מינהלת מחקר ופיתוח אמצעי לחימה ותשתיות במשרד הביטחון, אמר באחרונה בהרצאה לחניכי המכללה לפיקוד ומטה: "משקלו של הטנק פוחת והולך, ויש היום אמצעים זולים ופשוטים שלא מאפשרים לטנק להגיע לטווח היעיל שלו".
גל אף אומר ל"גלובס": "המשך ההצטיידות במרכבה מזכיר לי את ההתעקשות של צבא פולין ערב מלחמת העולם השנייה להמשיך ולקיים את חיל הפרשים".
הפרויקט היוקרתי, שהתחיל כרעיון של האלוף ישראל טל (טליק) בשנת 1969 ונמשך מאז, עלה לפי אומדני הצבא כ-7.5 מיליארד דולר; גורמים באוצר מעריכים את עלותו לאורך השנים בכ-10 מיליארד דולר. אלפי עובדים במפעלים ברחבי הארץ מועסקים בבניית הטנק ומערכותיו, ועלולים להיפגע מהפסקת הפרויקט.
הכתבה המלאה היום בערב במהדורה המודפסת ובעיתון הדיגיטלי