חברת המכשור הרפואי Nicast החלה בניסויים קליניים (ניסויים בבני אדם), במטרה לרשום לשיווק באירופה את מוצר הדגל שלה, כלי דם מלאכותי המיועד לשימוש אצל חולי דיאליזה, ועשוי מסיבי פלסטיק בגודל ננומטרי. החברה מקווה להשיג עוד השנה את אישור השיווק למוצר באירופה, וב-2008 להתחיל ניסויים מול ה-FDA.
Nicast הוקמה ב-1995 על ידי אלכסנדר דודסון, כיישום של שיטת ה-elctro spinning לפיתוח סיבים ננומטריים, בה התמחה ברוסיה. תחילה עסקה החברה בפיתוח של פילטרים לחדרים נקיים, אך החליטה שאין לה יתרון בכך כחברה המרוחקת מן השוק למוצר. בהמשך הבינה כי היא יכולה לפתח כלי דם מלאכותיים. תחילה ייעדה אותם להיות מעקפים אחרי אירועי לב, אולם בהמשך החליטה להתמקד בתחום הדיאליזה, שם היתרון התחרותי שלה רבה יותר.
המשקיעים העיקריים בחברה הם קבוצת עזריאלי וקרן אינפיניטי, בהמשך השקיעה בחברה גם קרן טכנופלסט, אך זו נקנתה לאחרונה על ידי אינפיניטי וחברת עיננית שקשורה גם היא בעזריאלי, וההשקעה בעצם "חזרה הביתה". עד היום גייסה החברה כ-6 מיליון דולר.
חולי דיאליזה עוברים לעיתים תדירות טיפול המחייב דקירה במחט עבה. אחרי שנים רבות של דיאליזה נגרם לעורקים נזרק רב כל כך עד שיש להחליפם בכלי דם סינטטי. לדברי החברה, המוצר המלאכותי הקיים היום עשוי מפולימרים (סיבי פלסטיק) אשר נפגעים בקלות יחסית עם ההחדרה של המחט, ולכן מעת לעת יש להחליף גם את כלי הדם המלאכותיים. הסיב של נייקסט עשוי מסיבים זעירים, ננומטריים, ולכן קל למחט לחדור פנימה בין הסיבים, בלי להרוס את הסיבים עצמם. כשהמחט יוצאת החוצה הסיבים חוזרים למקומם וסותמים את החור. "המוצר שלנו הוא גמיש יותר, עמיד יותר בלחצים, נראה עדין יותר, אך בפועל הוא חזק יותר מן המוצר הקיים", אומר אלון שלו, מנכ"ל החברה. השחקנים מולם תצטרך החברה להתמודד הן בין היתר חברות גדולות כמו גור (יצרנית הגורטקס), Bard ובוסטון סיינטיפיק.
* תחום הדיאליזה הוא תחום בו רוב התחרות היום על מוצרים חדשים היא על מחיר. הם יש מקום למוצר שנותן ערך מוסף?
שלו: "המוצר שלנו חוסך את הסכומים של אלפי עד עשרות אלפי דולרים של תחזוקת חולה דיאליזה שהושתל אצלו כלי דם מלאכותי - השתלות חוזרות, טיפול בדליפות וכדומה. אנחנו מאמינים כי חברות הביטוח ישמחו לאמץ אותו, גם אם יהיה מעט יקר מן הקיים".