אחר כ-11 שנים הגיעה לפני כשבועיים אחת הסאגות הארוכות והנפתלות של היי-טק הישראלי לידי סיום.
ל"גלובס" נודע כי חברת Chiaro (קיארו), שנסגרה ב-2005 ונכסיה עברו לידי הנושה ECI, מסיימת סופית את חייה לאחר שהקניין הרוחני שלה נמכר תמורת כ-2.5 מיליון דולר.
החברה, שבה הושקעו כ-224 מיליון במהלך שנות פעילותה, נחשבת לשיאנית השקעות ההון סיכון בקרב חברות הסטארט-אפ הישראליות ובמקביל לאחד הפספוסים הגדולים מהבחינה הטכנולוגית. שם קונה הפטנטים של קיארו אינו ידוע במקרה זה, אולם בהחלט ייתכן שהוא מתחרה של ECI, מאחר שהפעילות של קיארו הייתה בתחום הניתוב האופטי.
הסיפור של קיארו מורכב למדי והיקף הכספים שהיו מעורבים בו משכו תשומת לב בכל נקודת זמן. החברה הוקמה בשנת 1997 בידי אייל שקל ופיתחה נתבי-על המיועדים לליבת המערכות של ספקי שירותי התקשורת. הטכנולוגיה של קיארו, שהתבססה בעיקר על רכיבים אופטיים, נחשבה למתקדמת מאוד ובדרך כלל זכתה להגדרה כי היא "הקדימה את זמנה". בסופו של דבר, לאחר מספר סיבובי גיוס בסכומי עתק שהתאימו לרוח התקופה ההיא (1999-2001), הצליחה החברה למכור את המוצר למספר לקוחות בארה"ב ולזכות להכנסות של כמה מיליוני דולרים, ושם זה נתקע.
ההמשך היה בעיקר בבתי המשפט ובדיונים מול ספקיות ציוד תקשורת סביב הסוגיה של מי יכולה לרכוש את החברה ואת הנכסים האינטלקטואליים שלה. באמצע שנת 2005 החלה החברה למכור את פעילותה בניסיון נואש להחזיר משהו בכל זאת. הראשון שביצע מהלך בנושא זה היה אפי גילדור, שגם היה המשקיע הראשון של קיארו, ורכש אז חלק מהקניין הרוחני שלה תמורת מיליוני דולרים בודדים. גילדור צירף אליו את שקל ויחד הם הקימו את Alcielo שהיוותה מעין ספין-אוף של הפטנטים מבית קיארו לצורך שימושים צבאיים ואזרחיים ובעיקר לתעשיית התעופה. אל-סיילו נמכרה בסוף 2007 לחברת אירונאוטיקס בכ-20 מיליון דולר.
השת"פ עם ECI לא צלח
כחלק מהפעילות בסוף ימיה נכנסה קיארו להסכם עם ECI הישראלית, המנוהלת על-ידי רפי מאור. ההסכם כלל מתן הלוואה מצד חברת ציוד התקשורת בגובה של כ-6 מיליון דולר בסוף 2004 וכן שיתוף פעולה אסטרטגי, במסגרתו אמורה הייתה ECI לשמש כפלטפורמה למכירת מוצרי קיארו בעולם. במקביל, קיבלה ECI גם אופציה לרכישת קיארו, שפעילותה הייתה בשוק הרשתות האופטיות אליהן פונה ECI. שיתוף הפעולה בין החברות לא התרומם, וב-ECI החליטו שלא לבצע את הרכישה ולבסוף - מכיוון שהייתה נושה של קיארו בגין ההלוואה - היא זכתה לקבל את רוב נכסיה של קיארו שניתנו למימוש.
במטרה לנסות ולהחזיר חלק מאותה הלוואה, מונה לקיארו כונס נכסים ומאז - תחילת 2006 - נמצאים הפטנטים של קיארו "במרתף" של ECI, מחכים לרוכש שיתעניין. לפני מעט יותר מחצי שנה, כך נודע ל"גלובס", פנה כונס הנכסים לחברת אקטיבלינקס, שמבצעת מכירות פטנטים בתחום הטכנולוגי, ואלו סגרו לאחרונה את העסקה.
פיטנגו מחקה 10 מ' ד'
מכירת החברה בסכום כה נמוך לעומת ההון הרב שהושקע בה, משאיר כמה מפסידים גדולים. הבולטת היא קרן ההון סיכון סטאר ונצ'רס שהשקיעה בחברה כ-50 מיליון דולר. מפסידות בולטות נוספות הן פיטנגו שהשקיעה בחברה לאורך שנות קיומה 10 מיליון דולר. וכן הקרנות אינטל קפיטל, Rho Ventures ו-InterWest Partners, שהשקיעו אף הן בחברה.