אחרי 19 שנות משחק ו-646 הופעות ב-12 קבוצות אנגליות שונות, בהן כבש 289 שערים, הודיע בשבוע שעבר אנדרו (אנדי) קול על פרישה מכדורגל. בגיל 37, לא הצליח קול לכבוש אפילו שער אחד העונה בנוטינגהאם פורסט מליגת המשנה, והצדדים החליטו יחד על התרת החוזה שהבטיח לחלוץ שכר של 15 אלף ליש"ט בשבוע.
כשאומרים אנדי קול, מיד נזכרים כמובן בעונה ההיא במנצ'סטר יונייטד, ב-1999/00. אותה עונת טרבל מפורסמת, שבה שיתף פעולה בחוד של השדים האדומים עם דווייט יורק והשניים לא הפסיקו להפציץ. אבל מאז, קול ירד בהדרגתיות מהכותרות. כמות השערים ירדה, הוא לא חזר לקבוצות גדולות ונעלם עד כדי כך שבשתי העונות האחרונות ביזה את עצמו בליגה השנייה. אשתקד בבארנלי, והשנה, כאמור, בנוטינגהאם.
"לא הגעתי לנוטינגהאם כדי למחוא כפיים על הספסל ולהרוויח כסף קל", אומר קול ל"טיימס" בראיון פרישה. "אבל זה מה שקרה בפועל. במצב שנוצר, לא יכלתי להחזיק שם עוד יום אחד. לא הבנתי מה התפקיד שלי - האם לתרום מהניסיון שלי, או בכלל לעשות יחסי ציבור לקבוצה ולהגדיל את מכירת המנויים?"
למען האמת, קול נכשל גם בזה וגם בזה. ב-2007/08 עלתה נוטינגהאם מהליגה השלישית, עם ממוצע קהל שנתי של קרוב ל-20 אלף אוהדים (מתוכם כ-15 אלף מנויים). השנה, למרות הליגה הבכירה יותר, המספרים כמעט זהים. על המגרש הוא שותף ב-11 משחקים, אבל לא מצא את הרשת. "זה פשוט - הוא כבר לא מספיק טוב", אמר עליו המאמן הסקוטי קולין קלדרווד אחרי עוד תצוגת נפל.
האמת, זו לא הפעם הראשונה שקול טועה בהערכות שלו. ב-2001 הוא עזב את יונייטד לבלקבורן, שם הפך באופן רשמי לחלוץ בינוני. היום הוא כבר קורא למעבר "הטעות הכי גדולה שעשיתי בחיים שלי". בכלל, הטעויות של קול לא הסתכמו רק על מגרש הכדורגל. בשנה שעברה הוא נעצר בחשד שהיכה את אשתו. לבסוף הוא נוקה מאשמה, ותמונה ב"דיילי סטאר" של מעצרו, מלווה בכותרת "מכה הנשים", זיכתה אותו בפיצויים של כ-250 אלף ליש"ט מצד הצהובון.
בשיא הקריירה שלו, ב-1999, כשהוא בשיא תהילתו, החליט קול שהוא רוצה לפצוח בקריירה מוזיקלית. הוא הקליט סינגל שבו ביצע קאבר לשיר "Outstanding", שבמקור נכתב ב-1982 על ידי להקת הפאנק הבריטית The Gap Band. עלות ההפקה של הסינגל, בנוסף לקמפיין הפרסום היומרני, הגיעו ל-100 אלף ליש"ט. אבל הסינגל נכשל, ולא הצליח להיכנס מעולם לרשימת 40 הסינגלים הנמכרים בבריטניה. הביקורות כמובן המליצו לקול להמשיך להתמקד בכדורגל.
אגדה, לא פחות
ולמרות הכל, צריך לזכור שאנדרו קול הוא אגדה באנגליה, לא פחות. ואין פלא - הוא הכובש השני הכי פורה בתולדות הפרמיירליג, מאז נוסדה הליגה במתכונתה הנוכחית ב-1992, עם 187 גולים. רק אלן שירר עקף אותו (260 שערים). בניוקאסל הוא היה כל כך יעיל - 68 שערים ב-84 הופעות, עד כדי כך שב-1995 אלכס פרגוסון הניח על השולחן 7 מיליון ליש"ט כדי להביא אותו למנצ'סטר, והפך אותו לשחקן הבריטי היקר בכל הזמנים. פרגי אמר עליו פעם: "אם היתה לקול בעיטה בשתי רגליים וקצת יותר טכניקה, הוא היה הופך לחלוץ הטוב בכל הזמנים. בינתיים אני מסתפק בזה שהוא החלוץ הטוב בסגל שלי".
באנגליה אוהבים לשמר מסורת. מנסים לתחזק אגדות, אפילו אם הן כבר לא פוגעות. כששיחק בתחילת העונה הקודמת בסנדרלנד, אוהדי ניוקאסל שרו לו בדרבי הצפון מזרחי: "אתה יודע שהיית צריך לפרוש כבר לפני חמש שנים". מה שגרם למאמן סנדרלנד וחברו לשעבר ליונייטד, רוי קין, להתקיף אותם: "הם לא יודעים להעריך מה האיש הזה נתן לכדורגל. שיתביישו".
לא רק קין, גם אוהדי נוטינגהאם סלחו לקול על היכולת החלשה שלו. הם אמנם לא באו בהמוניהם למגרש, כמצופה, אבל הם פתחו אפליקציה בפייסבוק שקוראת לכל תושבי אנגליה לקנות את הסינגל "Outstanding", ולהחזיר אותו לצמרת המצעד.
אז מה עכשיו יקרה עם קול? האם תחיית הקריירה המוזיקלית המגוחכת, או שהוא יישאר בענף? "יש לי את כל הניסיון הדרוש כדי להיות מאמן. אם כבשתי כל כך הרבה שערים, זה אומר שאני מבין משהו במקצוע הזה, אלא אם כן היה לי המון מזל. זה לא הסוף של אנדרו קול. זו התחלה של פרק חדש".