לפני כמעט שנתיים נקלע שלמה כץ, מנהל מחוז הצפון במשרד להגנת הסביבה, לפרשייה מביכה למדי: "ידיעות אחרונות" חשף כי פקחי רשות שמורות הטבע והגנים תפסו אותו כשהוא נוהג באופנוע שטח בשמורת חוף הבונים, האסורה לכניסת כלי רכב מחשש לפגיעה בחי ובצומח. נגד כץ נפתח הליך דין משמעתי, שהסתיים ללא הרשעה, אבל בעבודות שירות. ברשות רצו שכץ יעבוד בשמורת הבונים, אולי כעונש חינוכי, אבל הוא סירב, ולבסוף ביצע עבודות בתחום הסביבתי ביקנעם.
מי שייצג אותו בהליך המשמעתי הוא עורך הדין אריה נייגר, מהפרקליטים הבולטים בישראל בתחום הסביבתי. מצד התעשייה הוא מכהן כיועץ המשפטי של התאחדות התעשיינים, ובין לקוחותיו בעבר ובהווה אפשר להזכיר מפעלים כמו תרכובות ברום, רותם אמפרט, פריקלאס ים המלח, פרוטארום ועוד. נגד אחד מלקוחותיו של נייגר, חוד פלדות בעכו, עלו בעבר, מצד תושבים באזור, טענות שלפיהן נוקט מחוז הצפון יד קלה בטיפול בזיהום שגורם המפעל. נגד המפעל הוגשה תביעה ייצוגית בטענה לגרימת תחלואה, המצויה כיום בגישור.
האם אין ניגוד עניינים כשבכיר במשרד להגנת הסביבה מקבל שירותים משפטיים מפרקליט המייצג מפעלים רבים מול המשרד בכלל ומול מחוז הצפון בפרט?
"סגרתי את נושא ניגוד העניינים עם הלשכה המשפטית שלנו, בהתייעצות איתם", אומר כץ בתגובה. "בתקופה שנייגר ייצג אותי לא טיפלתי בשום נושא שהוא טיפל בו אצלי במחוז. עשיתי בדיקה, ולא היו נושאים על הפרק פרט לנושא אחד שבו נמנעתי מלטפל והעברתי לאחרים, בנוגע למפעל בעפולה".
אבל לפני ואחרי התקופה שהוא ייצג אותך, אתה כן מטפל בעניינים שלו.
"אז מה? זה שלפני שנה ייצג אותי פעם מישהו אומר שהוא לא יכול לייצג עכשיו את המפעלים? הוא ייצג אותי בסך-הכול שלושה-ארבעה חודשים. תראה, יש אנשים שמנסים עכשיו לשים רגליים למהלכים שקורים במשרד ומנסים להפעיל אותך. רוצים להעביר אותי למחוז חיפה, ומנסים להכשיל את המעבר שלי כי יש אנשים שפוחדים שהם יצטרכו להתחיל לעבוד".
נייגר עבד בשביל עוד אנשים במשרד, לא רק בשבילך?
"זה נכון, אבל אני אדבר רק עליי. אני היחיד ששמר על ניקיון כפיים, שם את הדברים על השולחן ועשה הסדר ניגוד עניינים".
הסדר ניגוד העניינים עליו חתם כץ מונע ממנו מלטפל במפעלים המיוצגים על-ידי נייגר, אולם מצויין בו כי הוא "יעמוד בתוקפו כל עוד מייצג נייגר את שלמה כץ" ולא נקבעה בו תקופת צינון לאחר גמר הייצוג.
תגובת המשרד להגנת הסביבה: "לא ידוע למשרד על מקרים נוספים בהם נשכרו שירותיו של נייגר. בעקבות המקרה רועננו ההנחיות בדרג המקצועי במשרד. יש לציין כי כל אדם זכאי לשכור שירותי עורך דין כרצונו".