מה אומר קית האריס כשמיליארדר כלשהו מגיע אליו ואומר לו שהוא מעוניין לרכוש קבוצת כדורגל באנגליה? "הדבר הראשון שאני עושה", אומר המתווך הגדול של הכדורגל האנגלי, "זה שאני מוציא החוצה חפיסת סיגריות ואומר לו שלקנות מועדון כדורגל, ולנהל קבוצת כדורגל, זה מסוכן אפילו יותר מסיגריות".
אבל למרות האזהרות, המיליארדרים ממשיכים לבוא אליו. האריס, פעם ילד עני אוהד מנצ'סטר יונייטד, והיום יו"ר בנק ההשקעות סימור פירס, אחראי לתיווך בחמש עסקאות של רכישת מועדוני פרמיירליג. הוא סייע בין היתר למכור את צ'לסי לרומן אברמוביץ', שידך את מנצ'סטר סיטי לראש ממשלת תאילנד לשעבר, תאקסין שינוואטרה. כעת הוא מנסה לסייע במכירת ניוקאסל ואברטון. ולמרות כל הסיפורים מסביב על המצב הכלכלי והחובות של המועדונים בכדורגל האנגלי, הוא אומר שהמספרים הם לא כאלו גרועים. ואם יש מועדון אחד שבכל זאת צריך להיות מוטרד, הרי זהו ליברפול.
כאשר לורד טריסמן, יו"ר התאחדות הכדורגל האנגלית, אמר בחודש שעבר שהחובות של מועדוני כדורגל באנגליה נאמדים ב-3 מיליארד ליש"ט, אנשים היו בהלם. "אבל המספרים שהוא השתמש בהם לא לגמרי מדויקים", אומר האריס. לטענתו, החובות עומדים על כ-2.5 מיליארד ליש"ט, כשגם הסכום הזה הוא מוגזם. בערך 900 מיליון ליש"ט מתוך הסכום הזה, טוען האריס, אלו הלוואות של בעלים למועדונים שלהם - הלוואות שניתנו באופן חופשי ללא צורך להחזיר אותן - בעיקר כאלו מרומן אברמוביץ' לצ'לסי. "כך שהחוב האמיתי הוא בערך 1.6 מיליארד ליש"ט", אומר האריס.
מתוך הסכום האמור, מרבית החוב משויך לארסנל, מנצ'סטר יונייטד וליברפול. האריס לא דואג לארסנל ויונייטד: החוב של ארסנל הוא חוב שפרוס על פני 20 שנה, ויונייטד מייצרת הרבה מאוד מזומנים והכנסות. "הקבוצה היחידה שמטרידה אותי בהקשר הפיננסי היא ליברפול", הוא אומר. בינואר הקרוב המועדון יצטרך להחזיר בין 200 מיליון ל-350 מיליון ליש"ט. במקרה הטוב יקבלו הבעלים האמריקנים של המועדון, טום היקס וג'ורג' ג'ילט, אפשרות להאריך את מועד הפירעון בשישה חודשים נוספים. הבעיה היא ששני הבנקים המלווים - ואקוביה ורויאל בנק אוף סקוטלנד - לשניהם יש את הבעיות שלהם ולא בטוח שלא ידרשו את הכסף במועד שנקבע. "ואז יקרה מה שקורה כשבנק לא מוכן להאריך את מועד ההלוואה: צריך למכור הון עצמי ונכסים", אומר האריס.
עם זאת הוא ממהר להרגיע. עדיין יש בנקים שלא יעזו לתת לליברפול ליפול. מקור בסביבת הבעלים אמר השבוע שהחוב של ליברפול "עדיין ניתן לשליטה".
חרטות תאילנדיות
בקשר לעסקאות העתידיות של האריס, הוא טוען כי ישנם שני גופים שמעוניינים לרכוש את ניוקאסל. "הם לא מהמזרח התיכון", הוא מגלה. לאברטון, לעומת זאת, קשה מאוד למצוא רוכש. "המבנה הדמוגרפי של ליברפול הוא לא כל כך משכנע. זו לא עיר עשירה. ובנוסף אברטון חולקת את העיר עם מועדון אחר".
מה לגבי מועדונים מליגת המשנה? לפי האריס, מועדונים כאלו הם אפילו פחות פופולאריים למרות שמחיר הרכישה נמוך בהרבה. "כמעט כולם מסיימים את העונה בהפסד כספי, בלי קשר להלוואות, ולא קל לגייס כספים לקבוצות כאלו".
אחת הביקורות שהופנו נגד האריס בזמנו, היתה העובדה שסייע לתאסקין שינוואטרה לקנות את מנצ'סטר סיטי. אותו שינוואטרה שנשפט בתאילנד לשנתיים מאסר ועמד למשפט בגין הפרה קשה של זכויות אדם במדינתו. האריס טוען כי שכר את שירותיה של חברת חקירות שתבדוק את שינוואטרה, וזו מצאה כי ההאשמות נגדו אינן מוכחות ומקורן בצבא שהדיח אותו מהשלטון. עם זאת הוא מודה שבדיעבד אולי היה יכול לנהוג אחרת בהקשר של מנצ'סטר סיטי, ורומז על כך שבעתיד הפרמיירליג תקשה את הכניסה של אנשים כאלו לכדורגל.
על השאלה מדוע מייק אשלי כל כך מעוניין למכור את ניוקאסל, האריס אומר כי "כשאתה משקיע כל כך הרבה כסף בקבוצה, אתה רוצה גם ליהנות מזה. אבל כשהקהל שלך, במקום להיות בעדך הופך להיות נגדך...". ואז הוא מנסה להסביר את הנקודה באמצעות סיפור שחווה לפני מספר שנים. הוא נזכר שישב בזמנו ליד יו"ר מנצ'סטר יונייטד, מרטין אדוארדס, במשחק שפתח את עונת 1999/2000 באולד טראפורד. לפני פתיחת המשחק הוצגו באצטדיון שלושת הגביעים שבהם זכתה יונייטד בעונה שלפני כן. אחר כך הקבוצה פירקה את שפילד וונסדי 4-0 על כר הדשא. הדברים נראו באמת הכי טוב שרק אפשר. ובכל זאת, האריס נזכר ש"הקהל שר שירים גסים נגד מרטין אדוארדס. למה זה מגיע לו?"
מה בכל זאת הוא בא להציע כשבאים לקנות מועדון כדורגל. "מה שאנחנו מוכנים להציג לתקופה של 10 שנים קדימה הם שני דברים. אחד, שהמועדון יממן את עצמו מהפעילות השוטפת. השני, שבתור בעלים אתה יכול לצפות להחזר של 7-10 אחוזים מההשקעה מדי שנה, אחרי תקופה של עשר שנים. האריס לא אומר שהמועדון יהפוך להיות רווחי פתאום. רק שבמקום זה, הבעלים ימכרו אותו ברווח. "זה כמו שאתה קונה בית, ומוכר אותו כעבור עשר שנים במחיר גבוה פי שניים".