לא נעים לדבר על תקרות זכוכית בימים שבהם נעשית היסטוריה, אבל אובמה או לא אובמה, המציאות מדברת בעד עצמה. בעוד בבית הלבן ישב השבוע לראשונה נשיא שחור, הצמרת העסקית בארצות הברית מוסיפה להיות לבנה כמעט לחלוטין. נכון לסוף 2008, רק ארבעה אפרו-אמריקאים מוסיפים להחזיק במשרות הניהול של חברות הנמנות עם רשימת 500 החברות הגדולות באמריקה, שמפרסם מגזין "פורצ'ן". זאת, לאחר פרישתם של סטן אוניל ממריל לינץ' ושל דיק פארסונס מטיים וורנר.
מי נותרו? אלווין לואיס, מנכ"ל חברת האחזקות של סירס; קנת צ'נו, מנכ"ל אמריקן אקספרס; רונלד וויליאמס, מנכ"ל חברת הביטוח הגדולה אטנה; וקלארנס אוטיס, מנכ"ל רשת המסעדות דארדן, זו שמפעילה את מסעדות מאכלי הים הפופולרית רד לאבסטרס.
יש שיאמרו, ובצדק מסוים, שגם הרביעייה הזו מציגה התקדמות לא מבוטלת. אחרי הכול, ב-1995 אף לא אחד מקברניטי 500 החברות הגדולות באמריקה היה שחור (או ממוצא אסייתי או היספאני, אם נרחיב לרגע את מסגרת ההתייחסות). כיום יש שבעה מנכ"לים היספאנים בצמרת החברות ברשימת ה-500 של פורצ'ן, ובכללם אנטוניו פרס מאיסטמן קודאק, אלן בלדה מאלקואה וקריסטובאל קונדה מסאן גארדס דטה סיסטמס, ושבעה ממוצא אסיאני, לרבות ויקראם פאנדיט, מסיטי גרופ, ושתי נשים: אינדרה נויי מפפסיקו, ואנדרה ג'ונג, מנכ"לית אוון פרודאקטס.
"נעשית התקדמות מבחינת יכולתם של שחורים לחדור לצמרת, ואני מקווה שתחילת כהונתו של אובמה תאיץ את התהליך", אומר ל-G דיימון וויליאמס, דובר אקזקיוטיב לידרשיפ קאנסיל (המועצה למנהיגות ניהולית), המסייע לשחורים לפרוץ לצמרת העסקית. "אובמה יהיה מכשיר חינוכי. הוא מחובר לעם האמריקאי. אנשים ראו את כישורי המנהיגות שלו מקרוב ואהבו מה שהם ראו. הלקח שאמריקה התאגידית צריכה להפנים הוא שאותו מנהל שחור, שהפך למשתנה קבוע במערכת, ראוי לבחינה נוספת, להזדמנות נוספת לקידום".
על-פי וויליאמס, מקבלי החלטות בתאגידים אמריקאיים פתוחים היום לאינטגרציה גזעית. לפי סקר של מכון האריס, שנערך בתחילת נובמבר האחרון, 82% מהמנהלים הבכירים בתאגידים סבורים שחשוב לשלב מיעוטים בעמדות ניהול חשובות. 75% מהמנהלים סבורים שנוכחות מיעוטים בצמרת העסקית חיונית לחדשנות החברה.
אלפרד אדמונד ג'וניור, עורכו הראשי של המגזין "בלק אנטרפרייז", שקהל היעד שלו הוא מנהלים שחורים בדרכם למעלה, אומר שהוא אופטימי, אבל רק יחסית. בעוד עשרים שנה יוכפל מספר המנכ"לים השחורים, אבל עדיין מספרם יהיה בקושי 12. "המספרים הם כה קטנים, עד שכל שיפור ייראה כצעד ענקי קדימה".