הרשות הפדרלית לניירות ערך בארה"ב מאשימה את סטנפורד פייננשל גרופ, מטקסס, ואת בעל השליטה בחברה, רוברט אלן סטנפורד, מיליארדר בעל אזרחות כפולה של ארה"ב ואנטיגואה, בהונאה בקשר למכירת תעודות פיקדון בשווי שמונה מיליארד דולר. תעודות הפיקדון מוחזקות בסטנפורד אינטרנשנל בנק, יחידה של סטנפורד פייננשל. הבנק רשום באי אנטיגואה, באגן הקאריבי.
בקובלנה שהגישה אתמול (ג') לבית-משפט פדרלי בדלאס, טקסאס, טוענת הרשות שסטנפורד ושני בכירים בקבוצה, ג'יימס דייוויס ולורה פנדרגסט-הולט, הפיצו מידע מטעה על נזילות תעודות הפיקדון ועל חוסנן הפיננסי. במילים אחרות: לפי טענת הרשות, מסרו השלושה ללקוחות מידע כוזב על הדרכים שבהן יושקעו כספיהם ועל הביצועים של תיקי השקעות של החברה בעבר. דייוויס הוא דירקטור והמנהל הפיננסי הראשי של קבוצת סטנפורד ושל הבנק באנטיגואה. פנדרגסט-הולט היא מנהלת השקעות בקבוצה ובבנק.
תעודות הפיקדון נמכרו ע"י סטנפורד אינטרנשנל בנק באמצעות משרד הברוקראג' של סטנפורד גרופ, שמרכזו ביוסטון, טקסאס, ושמפעיל 30 סניפים ברחבי ארה"ב. הבנק באנטיגואה דיווח על נכסים בשווי 8.5 מיליארד דולר ועל 30 אלף לקוחות/משקיעים ב-131 מדינות ברחבי תבל.
אתמול פשטו עשרות שוטרים ונציגי רשויות אחרות על שני המשרדים המרכזיים של סטנפורד פייננשל ביוסטון. בקובלנת הרשות נאמר, שהרגולטורים שלה אינם יכולים למצוא סימוכין לשמונה מיליארד דולר בנכסים שאמורים להיות בשליטת הבנק באניטגואה ושהיא החליטה להורות על הפשיטה "במאמץ לבלום הונאה מסיבית מתמשכת".
"אנו טוענים שהתבצעה הונאה בהיקף מדהים, עם זרועות תמנוניות שנשלחו לכל פינות תבל", אמרה רוז רומרו, מנהלת אזורית של הרשות לניירות ערך בפורט-וורת, טקסאס, בהודעה על החקירה נגד סטנפורד גרופ.
נראה שהחקירה החלה בעקבות תמיהות של רגולטורים ברשות לניירות ערך כיצד יכול בנק קטן יחסית באי קאריבי להנפיק תעודות פיקדון שנושאות ריבית הגבוהה יותר מכפליים מהירבית הממוצעת בארה"ב.
בין השאר טוענת הרשות, כי ב-1995 וב-1996 דיווח הבנק על תשואות זהות מתיקי ההשקעות שלו: 15.71%. הרשות טוענת כי מדובר בתשואות "בלתי אפשריות" ו"חשודות". עוד טוענת הרשות, כי 90% מההשקעות כביכול של של סטנפורד בנק נמצאות ב"קופסה שחורה" שאינה נתונה לבדיקה של כל גורם חיצוני.
וול סטריט ג'רנל דיווח, כי רוברט אלן סטנפורד הודיע אתמול לעובדי הקבוצה בשיחת ועידה שהוא מטיל מוראטריום של חודשיים על פדיון תעודות הפיקדון בבנק באנטיגואה. בהודעה שהודבקה על דלק משרד היחברה ביוסטון נאמר, כי החברה עובדת כרגיל אך נמצאת תחת פיקוח של כונס נכסים.
בכל זאת, משקיעים ממדינות שונות, לרבת קולומביה, החלו להגיע לאנטיגואה במאמץ לפדות את תעודותיהם, לפי הידיעה.
באניטגואה יש חששות כבדים שחקירת האימפריה הפיננסית של הטייקון הטקסאני, שיש לה נוכחות חזקה באי, תפגע בסופו של דבר באניטגואה, שבה כל אחד מכיר את השם סטנפורד, המעסיק הפרטי הגדול ביותר במדינה הזעירה.
בקובלנה דורשת הרשות לניירות ערך להקפיא את כל נכסי שלושת החשודים ולמנות כונס נכסים לסטנפורד פייננשל גרופ. הרשות אף דורשת מהקבוצה להחזיר לארה"ב את כל נכסיה שמעבר לים, כלומר באנטיגואה.
אמצעי תקשורת ציינו, שבעוד שחוקרים פדרליים "רחרחו" סביב עסקי סטנפורד מזה כמה חודשים, החקירה הממשית נכנסה להילוך גבוה רק לאחר התפוצצות פרשת מיידוף. אגב, בדצמבר 2008, דיווח הבנק באנטיגואה שאין לו "חשיפה ישירה או בלתי ישירה" לקרנות של מיידוף, אך מתברר שסטנפורד אינטרנשל בנק הפסיד כ-400 אלף דולר, לפי הערכה, כנראה באמצעות השקעות בקרנות שהזינו את הקרנות של מיידוף.
רוברט אלן סטנפורד מתואר כטיפוס ססגוני עם חוש מפותח ליחסי ציבור. כך, למשל, הוא מינה את נשיא שווייץ לשעבר, אדולף אוגי, לוועדה בינלאומית מייעצת של הבנק באנטיגואה ב-1 באפריל אשתקד. הוא מתהדר בתואר "סיר", שהוענק לו ע"י ראש ממשלת אנטיגואה, בעת שבן למשפחת המלוכה הבריטית שהה באי, אך לא ברור אם הוא השתתף בטקס הענקת התואר.
סטנפורד המשופם הוא חובב קריקט מושבע והשקיע לא מכבר 20 מיליון דולר בארגון אליפות קריקט בין נבחרות בריטיות לנבחרות של האיים הקאריביים. הוא צולם צופה באחת התחרויות כשאשתו הבלונדינית של אחד השחקנים הבריטיים ישובה על ברכיו. סטנפורד התנצל מאוחר יותר.
הזווית הישראלית של ההונאה
מסתבר שסטנפורד פייננשל גרופ היתה פעילה גם בתחום הבנקאות הפרטית בישראל, לדברי אחד מהבכירים בקבוצה בראיון ב"גלובס" לפני שלוש שנים. מהדברים אפשר להסיק שישראלים השקיעו ואולי עודם מושקעים בסטנפורד. כפי שדווח ב"גלובס" בספטמבר 2006, הודיעה סטנפורד על התחייבותה להשקיע חמישה מיליון דולר בקרן השניה של קטליסט מבית ההשקעות של קוקרמן. זו היתה ההשקעה הראשונה של סטנפורד בישראל ולרגל האירוע הגיעה לישראל קבוצת בכירים מהחברה.
בראיון נשאל אחד הבכירים, ג'יימס דייוויס, האם החברה תפתח סניף בישראל. תשובתו: "כרגע אנו לא בוחנים את האפשרות הזו, אבל אנחנו מאוד נלהבים להרחיב את פעילות סטנפורד בישראל, שכן בשנתיים האחרונות (כלומר החל ב-2004, ר.ד.) אנו פעילים בתחום הבנקאות הפרטית בישראל".
לא ברור האם וכמה ישראלים השתמשו, או משתמשים, בשירותי הבנקאות הפרטית של סטנפורד, ובאיזה צורה הם מושקעים בקבוצה. החקירה של הרשות לניירות ערך מתמקדת בהונאה בקשר לתעודות פיקדון בשווי שמונה מיליארד דולר של סטנפורד אינטרנשנל בנק, מקבוצת סטנפורד, שרשום ופועל באי הקאריבי אנטיגואה.
"אנו מאמינים שיש בישראל הזדמנויות השקעה ואנו להוטים לבחון אותן", אמר דייוויס. "... אני חושב שיש בישראל חברות לא מעטות שיכולות להתאים לפרופיל שלנו". בינואר אשתקד הודיעה סטנפורד ונצ'ר קפיטאל, מקבוצת סטנפורד, על התחייבותה להשקיע 10 מיליון דולר בקרן אקווה-אגרו.