נפרדים מהאוסקר: סרט ההנפשה התיעודי הישראלי "ואלס עם באשיר" של יוצר הקולנוע ארי פולמן, הפסיד לפנות בוקר את הפרס האקדמיה לסרט היפני "פרידות". "ואלס עם באשיר" המגולל בצורה אוטוביוגרפית את קורותיו של פולמן כחייל במלחמת לבנון הראשונה באופן רטרוספקטיבי, היה מועמד לאוסקר בקטגוריית הסרט הזר. טקס האוסקר ה-81' התקיים לפנות בוקר, שעון ישראל, בלוס אנג'לס.
אז אולי כנופייתו של פולמן חוזרת לישראל בידיים ריקות, אך היא כאמור לא תהיה הראשונה לעשות כן; קדם לה הסרט "סלאח שבתי" של אפרים קישון ב-1966, "אני אוהב אותך רוזה" ב-1971 של משה מזרחי וסרטו "הבית ברחוב שלוש" שנה מאוחר יותר. בין הסרטים הישראלים הנוספים שניתן למנות ניתן למצוא את "מאחורי הסורגים" (1983) של אורי ברבש ואת "בופור" של יוסף סידר אשתקד.
מזלו של הבמאי הבריטי הבריטי דני בויל שפר עליו יותר. "נער החידות ממומביי" היה הזוכה הגדול של הערב - כשזכה בלא פחות מ-8 הקטגוריות, והחשובות שבהן: פרס הסרט הטוב ביותר, פרס הבימוי, התסריט המעובד, הפסקול, השיר המקורי, העריכה, עיבוד פס-הקול והצילום.
גם קייט וינסלט מוסיפה לרזומה שלה פסלון נוסף - כשזכתה לראשונה באוסקר, על תפקידה הראשי בסרט "נער קריאה". אחרי חמש מועמדויות שלא הניבו פרס, אמרה לאחר זכייתה: "התאמנתי שנים על הנאום מול המראה במקלחת עם בקבוק שמפו במקום האוסקר. זה לא בקבוק שמפו עכשיו", ציינה בהתרגשות רבה.
טקס האוסקר השנתי והנוצץ שנערך הלילה בלוס אנג'לס. טקס האוסקר ה-81 היה נוצץ, רווי דמעות ובוטוקס, וצפוי עד מאוד. שון פן זכה גם הוא בצדק על תפקיד מדהים כפוליטיקאי ההומוסקסואל המוצהר הראשון בארה"ב הארווי מילק, בסרט "מילק". הסרט זכה גם בקטגוריית התסריט הטוב ביותר.
"וול E", יצירה תעשייתית חסרת רגש, זכה בפרס סרט האנימציה הטוב ביותר. פנלופה קרוז זכתה באוסקר עבור שחקנית המשנה ב"ויקי כריסטינה ברצלונה". השחקן המנוח הית' לדג'ר זכה כצפוי וכראוי באוסקר עבור שחקן המשנה הטוב ביותר.
את הטקס, בהנחייתו של השחקן יו ג'קמן, פתח מופע מוזיקלי מרשים ומשעשע של ג'קמן האוסטרלי, שהורכב מהומאז'ים לסרטים המככבים בטקס השנה ובו לקחה חלק גם השחקנית אן הת'אוויי ("רייצ'ל מתחתנת").