ימים קשים עוברים על יצרניות ציוד הייצור למפעלי השבבים. חברות ענק שמפתחות טכנולוגיות שעומדות בבסיס הייצור של התעשייה המתוחכמת בעולם, תעשייה של מאות מיליארדי דולרים, רואות לפתע את השוק עוצר באופן מוחלט. "מה שחשוב בתקופה הזאת הוא להרגיש את הלקוחות שלנו", אומר בראיון ל"גלובס" רונן בן-ציון, מנכ"ל אפלייד מטיריאלס ישראל, "העולם של הלקוחות משתנה, וחלקם בקשיים גדולים משלנו".
דוגמה טובה לשינויים עליהם מדבר בן-ציון היא ההתרחשויות בטייוואן. לפני שנה עוד העריכה אפלייד כי שש יצרניות השבבים לזיכרונות ה-DRAM (זיכרון לגישה מהירה בהתקני מחשוב) הגדולות במדינה ירכשו ממנה ציוד לשדרוג קווי הייצור. כעת, ברור שזה לא עומד לקרות. הממשלה הטיוואנית הודיעה לפני כחודש כי תכנס את כל החברות הללו תחת חברה-אם אחת בבעלות ממשלתית (Taiwan Memory או TMC) שגם תתמוך בהן פיננסית. השקעות גדולות בקווי ייצור חדשים בחברות, לא יהיו שם בזמן הקרוב.
החברות בטייוואן כנראה יעמדו בסופו של דבר על הרגליים, אך לא כל חברות השבבים הגדולות - שרובן לקוחות של אפלייד ברמה כזו או אחרת - ישרדו את המשבר. יצרניות שבבי הזיכרונות קימונדה וספנשן, שפנו להגנה מפני נושים (Chapter 11) הן רק שתיים שמסמלות את התופעה. "הצרות בחברות הללו ניכרו עוד לפני שהגיעו להגנה מפני נושים, ראינו את זה אצלן חצי שנה עד שנה לפני שזה ניכר כלפי חוץ", אומר בן-ציון.
אפלייד ישראל פועלת בתחום הביקורת והבקרה של תהליכי ייצור שבבים (PDC). הפעילות בישראל היא חלק מסגמנט קבוצת הסיליקון (SSG), של אפלייד במסגרתה מוכרת החברה מכונות לייצור, תפעול, פיקוח ובקרה של הליך הייצור במפעלי ייצור לשבבים (FAB). המשמעות של עסקי השבבים באה לידי ביטוי כואב בשיחת הוועידה שקיימה אפלייד לאחר הדיווח על תוצאות הרבעון הרביעי של 2008. "השנה תהיה ההשקעה הנמוכה ביותר במשך יותר מ-15 שנה", אמר מנכ"ל החברה, מייק ספלינטר, "באופן חד-משמעי, תעשיית הציוד לייצור שבבים תשתנה".
מפטרים ומשביתים
בן-ציון, שמנהל את הפעילות בישראל במשך השנה האחרונה, מנסה להדגיש גם את הצדדים החיוביים, ולדבריו החברה ביצעה בתקופה האחרונה תהליך ממושך של התארגנות מחדש כך שתוכל למנף את מבנה הלקוחות הקיים. "יש היום פחות לקוחות. סיטואציה משברית כזו משנה את הכללים, אבל בסופו של דבר, המשבר הוא הזדמנות גדולה כי אנחנו יכולים גם להחליף ספקי ציוד הקיימים בחברות", הוא אומר.
השוק המשתנה נתן את אותותיו בחודשים האחרונים בכל תעשיית השבבים ובאפלייד לא היו אדישים. בסוף 2008 פיטרה החברה כ-200 עובדים בפעילות בישראל, ובינואר החליטה על העברת 900 העובדים הנותרים לשבוע עבודה מקוצר וכן קיצצה כ-20% משכרם. כמו-כן, ביצעה החברה הדממה של הפעילות למשך שבוע בכל רבעון - הפעם זה יהיה בפסח. החברה, סיימה את הרבעון האחרון בהפסד של כ-200 מיליון דולר ולדברי בן-ציון, המצב לא צפוי להשתפר בקרוב. "לא יהיה פשוט להיות מאוזן ברבעונים הקרובים", הוא מצהיר.
לפעילות בישראל יש עדיין יתרון יחסי. בעוד חלק גדול מהפעילות של אפלייד מגיעה ממכירת מכונות הייצור עצמן, שסובלות קשות מהקיפאון בהרחבת התפוקה, באפלייד ישראל מייצרים ומוכרים גם ציוד שיכול לשדרג גם קווי ייצור קיימים, וכפי שהחברה מקווה, גם על חשבון המתחרים. אחד ממנועי הצמיחה בהם תתרכז החברה הוא מוצר ה-Mask Inspection החדש, שמיוצר בישראל ומאפשר בדיקה ואיתור פגמים של הסיליקון בתהליך הייצור.
אפלייד הקדישה בשנתיים האחרונות מאמצים רבים סביב חדירה לעולם זה, גם מתוך חשיבה על גניבת נתח שוק מהמתחרה העיקרית ומובילת השוק בנושא זה - KLA-Tencor. "יש לנו שם יתרון תחרותי משמעותי", טוען בן-ציון, "אנחנו ממשיכים להשקיע בטכנולוגיה גם בתקופה הזאת אבל השוק בתקופה קשה וצריך לקבל החלטות לא טריוויאליות. התחרות בטווח הקצר הפכה קשה".
"תקופה טובה לבעלי ממון"
אפלייד מקווה לנצל את המשבר, לשרוד ולהתחזק על חשבון מתחרים קטנים וחלשים, אולם הדרך לשם לא קלה. בימים אלו היא מבצעת רכישה בישראל של הקניין הרוחני של חברת נגבטק. שתי החברות קרובות מבחינה גיאוגראפית בפארק המדע הצמוד לרחובות, וגם מבחינה טכנולוגית. נגבטק פיתחה ציוד לבדיקת סיליקון המבוסס על אלקטרו-אופטיקה ועיבוד תמונה, טכנולוגיה שאף התחרתה בפעילות שאפלייד ישראל מבצעת.
"זו תקופה טובה למי שיש לו כסף", אומר בן ציון על הרכישה, תמורתה משלמת אפלייד כ-2.4 מיליון דולר. רק לשם ההשוואה, בשנים 2004-2005, כך נודע, ניהלה גם אפלייד, מלבד אורבוטק, מו"מ שלא צלח עם נגבטק תמורת סכום שנע בין 50-100 מיליון דולר. ההבדל בין סכום הרכישה בפועל לבין ההצעות שהיו על השולחן נובע מהתנהלות נגבטק והטכנולוגיה שלה, עוד לפני שהמשבר הכלכלי הכה בתעשייה.
הקשיים בשוק חתמו סופית את גורלה של נגבטק, שלפני כשבוע החליט ביהמ"ש על פירוקה. "היה יותר טוב אם נגבטק הייתה מגיעה לשת"פ איתנו מעמדת כוח. אני מכיר חלק מהעובדים שם והמו"מ לא היה תענוג", אומר בן-ציון.
ההשתלטות על הקניין הרוחני של נגבטק היא חלק מחוקי המשחק בתקופה כזו. באפלייד מדגישים כי החברה מחפשת טכנולוגיות גם מחוץ לחברה, בתחומים כגון פיתוח תמונה, המבוססים על הרבה תוכנה ואלגוריתמים - כך שרכישת קניין רוחני של סטארט-אפ באה בחשבון. מלבד זאת, בהמשך להתגברות התחרות, הרי שאם הטכנולוגיה של נגבטק הייתה מגיעה לידי המתחרים, כמו KLA, זה לא היה משמח את אנשי אפלייד.