שר ההגנה של ארה"ב, רוברט גייטס, הודיע היום (ב') על קיצוצים משמעותיים בתכניות מרכזיות של הצבא האמריקני. הקיצוצים מצביעים על שינויים בסדר הקדימויות של הפנטגון ועל מהפך בתפיסה התפעולית של זרועות הצבא.
גייטס הודיע, כי יקצץ 1.4 מיליארד דולר מתקציב תכנית ההגנה מפני טילים לשנת הכספים 2010, למרות שיגור הטיל הצפון קוריאני. תקציבה הנוכחי של התכנית הוא 10 מיליארד דולר. גייטס מציע לבטל את תכנית יירוט טילים באמצעות לייזר המוטס, לאחר שיוצרה רק מערכת אחת כזו. עם זאת, הוא מציע להוסיף 700 מיליון דולר לתקצוב מערכות אזוריות להגנה מפני טילים.
הוא לא הזכיר את המימון האמריקני של תכנית חץ 3 ושל תכנית החץ בכללה. גורל מימון חץ-3 יתברר בשלב מאוחר יותר, כאשר הקונגרס ייכנס לתמונה ויציג את העדפותיו. מקורות ישראליים אמרו לגלובס, כי התכנית תימשך גם אם תופסק התמיכה האמריקנית בה, אך, לדבריהם, הסיכוי להפסקת התמיכה הזו אינה גדול.
מקור אמריקני אמר הערב ל"גלובס", כי יש לראות בדברי גייטס רק "התחלת השיחה" לגבי גורל כל התכניות, לרבות אלה שגייטס ממליץ לבטלן. פרשנים אמרו, כי גם אם משרד ההגנה יחליט להניף את הגרזן על מימון חץ-3, קרוב לוודאי שמחוקקים משתי המפלגות יתנגדו לכך וישאירו את המימון על כנו.
בין השינויים הבולטים האחרים: הפסקת הייצור של מטוסי אף 22 לאחר 187 מטוסים, במכה ללוקהיד מרטין, היצרנית; הגדלת המימון למטוסי אף 35 (JSF, מטוס שאמור לשרת את כל זרועות הצבא ושישראל היא שותפה זוטרה בתכנונו); ביטול תכנית לייצור סדרה חדשה של משחתות; ביטול תכנית לתכנון וייצור של מסוקי הצלה; וביטול תכנית לפיתוח וייצור צי מסוקים חדש לבית הלבן.
גייטס אמר, כי התכנית משקפת לקחים שנלמדו בעיראק ובאפגניסטאן ושהיא שמה דגש חזק במחויבות מוסדית למטרה של צבא מתנדבים בלבד.
מדובר בתכניות שביטולן ייחשב בקונגרס כקיצוץ בבשר החי ולא מן הנמנע שמחוקקים מסוימים ינסו לבטל לפחות חלק מהקיצוצים שיציע גייטס בגלל הפגיעה הצפויה במפעלים ביטחוניים באזורי הבחירה שלהם. בואינג, המייצרת תשומות לחץ, צפויה להילחם נגד כל כוונה לפגוע בתכנית, אם אכן תועלה כוונה כזו.
"לקראת פרסום ההחלטות של גייטס, פועלת בארה"ב במרץ חרושת שמועות, שמייצרת אולי ברווזים עיתונאים כדי לשרת אינטרסים מסחריים של תעשיות ביטחוניות שונות", אמר ל"גלובס" גורם ביטחוני לפני דברי גייטס. "בכל מקרה, לא מדובר במחלוקת על איכות המוצר (החץ) אלא על מקורות מימונו. ישראל הגדירה את חץ-3 כפרוייקט בעל עדיפות לאומית גבוהה והיא לא תזנח אותו רק מפני שהאמריקנים יחליטו לבטל את השתתפותם במימון. אם זה אכן יקרה, הפרוייקט יימשך במימון ישראלי בלבדי. תימצא דרך לעשות זאת".
כבר ביולי אשתקד רמז דיפנס ניוז כי מסתמן סדק במחויבות ארה"ב לפרוייקט החץ. השבועון כתב, כפי שדווח בגלובס, כי הפנטגון משווה ביצועים ועלויות של חץ-3, הגרסה המתקדמת ביותר של משפחת החץ, לאלה של מיירט טילים מתוצרת חברת רייתיאון האמריקנית, SM-3, ראשי תיבות של Standard Missile 3. המיירט שייצא מנצח בבדיקה ההשוואתית יומלץ ע"י הפנטגון כמיירט שמתאים להשתלב במערכת יירוט הטילים של ישראל.
לפי הדיווח, ניצחון של SM-3 עשוי להביא לרכישתו ע"י ישראל, כנראה על חשבון חץ-3, או כך מקווה רייתיאון. זו יכולה להיות הרכישה הבינלאומית הראשונה של המיירט, שפותח במקורו בשביל הצי האמריקני.
מבחינת ישראל, מונח הרבה על כף המאזנייים, ציין דיפנס ניוז. בכירים בתעשיות הביטחוניות ובמערכת הביטחון מתלכדים בתמיכה בחץ. הם טוענים, כי דחיית חץ-3 תפגע בעתידו של מגזר קריטי בבסיס התעשייתי-ביטחוני של ישראל ותגרום נזק ליכולת הטכנולוגית והמבצעית של ישראל להסתגל לאופי המשתנה של האיומים נגדה.
מקורות תעשיות הבטוניות האמריקניות ובמערכת הביטחונית של ארה"ב הדגישו, בראיונות לדיפנס ניוז, את מה שהם כינו "פער הבשלות הגדול" בין SM-3, שנמצא בשלב תפעולי, לבין חץ-3, שרבים מהם תיארו אותו בזלזול כמעוגן עדיין בשלב הרעיון, טיל של נייר.
בתגובה אמרו אז ל"גלובס" גורמים ישראליים, כי הבדיקה ההשוואתית נעשה כנראה ביזמתה של רייתיאון, שמנסה לחדור לשוק ההגנה מפני טילים של ישראל. "זו יזמה מסחרית ברורה להשיג דריסת רגל במה שצצטיר כשוק רווחי ביותר", אמר מקור. "הבעיה של רייתיאון היא, שהיא תיכשל".
הגורמים ציינו, כי מערכת הביטחון בישראל כבר התניעה את תכנית חץ-3 והיא ממומנת בתכנית התקציבית הרב-שנתית של צה"ל ונמצאת בשלבי יישום בתע"א.
המקורות הישראלים ניבאו כבר אשתקד, שקיימת סכנה שגורמים אמריקניים ינסו "לשחק" בתרומה השנתית של הפנטגון לפיתוח החץ, כאמצעי לחץ על משרד הביטחון לררכוש טילי SM-3. לרייתיאון יש לובי חזק בוושינגטון, אך כך גם לבואינג, שותפתה של תע"א בייצור החץ. בכל מקרה, גם אם ההשוואה תמצא שהמיירט של רייתיאון עדיף על חץ 3, ארה"ב אינה יכולה לאלץ את ישראל לרכוש את הטיל האמריקני.
אשר לטענה, שחץ-3 הוא טיל של נייר, אמרו המקורות הישראליים, כי הישגי החץ לדורותיו מדברים בעד עצמם וכי חץ 3 מתוכנן להיות קטן יותר וזול בכ-66% מ-SM-3. הם אף אמרו, כי שהאמריקנים מתעלמים מהבעייתיות שכרוכה בהסבת SM-3, מערכת מבוססת פלטפורמה ימית, למערכת יבשתית ניידת.