המשקיע המיליארדר סם זל קיבל את אחת ההחלטות בעלות העיתוי הטוב ביותר אי-פעם, כאשר מכר את אימפריית הנדל"ן שלו בשיא הגאות בשוק בפברואר 2007. כעת מודה זל כי 10 חודשים לאחר החלטת ההשקעה המעולה ההיא, הוא קיבל החלטה גרועה ביותר, כאשר רכש את טריביון, המו"ל של ה"שיקגו טריביון" ושל עיתונים נוספים.
"ההגדרה היא שאם קנית משהו, ועכשיו השווי שלו קטן בהרבה - עשית שגיאה", אמר זל בראיון ששודר ביום ד' שעבר בערוץ הטלוויזיה של בלומברג. "אני מוכן להודות שעשיתי שגיאה. הייתי אופטימי מדי לגבי יכולתו של העיתון לשמור על מעמדו".
זל בן ה-67 יצא משוק הנדל"ן המסחרי בארה"ב באמצעות מכירת אקוויטי אופיס פרופרטיס טראסט לחברת הביי-אאוט בלקסטון תמורת 39 מיליארד דולר, כולל נטילת חובות, בעסקת הרכישה הממונפת הגדולה ביותר באותה העת. עסקת המכירה הניבה לזל 900 מיליון דולר.
בדצמבר 2007 מחקו זל ומשקיעים אחרים את טריביון מהבורסה והפכו אותה לחברה פרטית, בעסקה שהתפיחה את חובות החברה ל-13 מיליארד דולר. היחס בין ההון לחובות התופחים הביא את הטריביון בדצמבר 2008 לפנות לבית המשפט כדי לקבל הגנה מפני נושיה על בסיס צ'פטר 11 לחוק פשיטות הרגל.
"יש להכיר בעובדה שבאמצעות עתירה לפשיטת רגל בדצמבר, והודות לכך שהיינו הראשונים, הצלחנו גם לבלום את הדימום ולשמור על קיומה של חברה נפלאה", אמר זל. "לדעתי בדקנו כל דרך פעולה אפשרית עבור הטריביון".
עם זאת, זל אינו מאמין בהישרדותה של העיתונות המודפסת. "ברור מאוד שמודל העיתון במתכונתו הנוכחית אינו עובד. ככל שנקדים להכיר בכך, כך ייטב. בין אם מדובר בחלוקה למנויים, או באספקת תכנים בחינם".
זל אמר כי אין סיכוי שטריביון תהיה מעורבת כעת בעסקת מיזוג. "זה כמו לשאול ממישהו מתחום פעילות אחר אם הוא רוצה לקבל חיסון שמכיל וירוס חי", הוא אומר. "בתקופה הנוכחית אין רשימה ארוכה של אנשים שמעוניינים ברכישת מו"ליות של עיתונים".