שקר אחד קטן. זה כל מה שצריך כדי להרוס קריירה ספורטיבית. לשבור תדמית. לואיס המילטון שוב הסתבך. אלוף העולם הצעיר בהיסטוריה של הפורמולה 1, שהיה אחד הכוכבים הגדולים והנערצים בעולם עד לפני מספר שבועות, הפך בין לילה לאחד האנשים השנואים והמושמצים. כל זאת תוצאה של הסתבכות שטותית שהובילה לקומדיית טעויות לא ברורה מצידו ומצד קבוצתו. 18 חודשים בלבד אחרי פרשיית הריגול המביכה, עליה שילמה מקלארן קנס של 100 מיליון דולר והודחה מאליפות היצרנים, מוצאים עצמם המילטון וקבוצתו שוב במרכזה של שערורייה נוספת ומשפילה לא פחות. הפרשה שזכתה לכינוי "Lie Gate", לאחר שהבריטי נתפס משקר פעמיים בעדותו בפני שופטי המרוץ באוסטרליה.
אל התסבוכת האישית שלו הפעם הצליח המילטון לגלגל לא מעט מעורבים. על גבו הוא יישא לעד את העובדה כי הפרשה הביאה לפיטוריו של מנהלה הספורטיבי של הקבוצה, דייב ראיין (שעבד במקלארן משנת 1974!) ואפילו שלחה את סמלה הבלתי מעורער של מקלארן בעשורים האחרונים, רון דניס, לחפש עצמו בחטיבה אחרת במקלארן.
אז מה בעצם היה שם? הסיפור אירע בסיומו של מרוץ פתיחת העונה לפני שלושה שבועות. למסלול עלה רכב הבטיחות, מה שלמעשה מחייב את הנהגים להימנע מעקיפות. אלא שבדיוק כשרכב הבטיחות עלה למסלול, יארנו טרולי מטויוטה שהיה שלישי בדירוג, ירד מהמסלול, והמילטון שהיה רביעי עבר למקום השלישי. חרף האיסור לעקוף כאשר רכב הבטיחות על המסלול, המקרה הזה לא נחשב כעבירה שכן טרולי שהה מחוץ למסלול. כאן התחילו ההסתבכויות של מקלארן: המילטון דיווח על כך לקבוצתו, אך זאת לא הצליחה לדווח לשופטי המרוץ על שאירע ומחשש שתיענש על המהלך ביקשה מהמילטון שיחזור למקום הרביעי, דבר שאכן ביצע. בתחקיר לאחר מכן לא דיווחו המילטון ומנהלה הספורטיבי של מקלארן, דייב ראיין, על התקרית ומעדותם עלה הרושם כי דווקא טרולי עקף את המילטון תחת רכב הבטיחות. השניים נשאלו האם ניתנה להמילטון הוראה לתת לטרולי לעקוף, וטענו שלא. טרולי נענש והמילטון עלה למקום השלישי.
זמן קצר לאחר מכן סיפר המילטון בראיון טלוויזיוני כי הקבוצה ביקשה ממנו שייתן לטרולי לעקוף אותו. יתרה מכך, תמלילי רשת הרדיו הוכיחו מעל לכל ספק כי אכן ניתנה לו הוראה בעניין. בשימוע נוסף שהוחלט לערוך לשניים כעבור שבועיים במלזיה, הם שיקרו שוב.
הפרשה התפוצצה, והמילטון ומקלארן נענשו בהורדת הנקודות של הגראנד פרי האוסטרלי ובנוסף זומנו לשימוע של התאחדות הספורט המוטורית העולמית (FIA) בסוף החודש בגין פגיעה חמורה בקוד האתי וברוח הספורט הבינלאומי. במסיבת עיתונאים פומבית ונרגשת במלזיה התנצל המילטון בפני המעורבים בפרשה וסיפר כי הקבוצה דרשה ממנו לשקר.
נעלם בתוך האייפוד
אין עוררין כי המילטון הוא תופעה מעוררת מחלוקת. לצד יכולתו הפנומנלית במסלול, אין מלכודת אש שהוא לא נכנס אליה מחוץ למסלול. כל זה כשהוא בשנתו השלישית בלבד בסבב. קשה לשכוח לו את הריב המפורסם עם אלוף העולם דאז ובן קבוצתו, פרננדו אלונסו, בעונת הבכורה שלו, מה שהוביל לזריקתו של אלונסו מהקבוצה; ההתעקשות הנצחית שלו עם התקשורת הבריטית כי המעבר לשווייץ נבע מטעמים של רצון לניתוק ולשקט, בעוד שמשפחתו הודתה בברור כי מדובר בשיקול טהור של ענייני מס. ובכלל, אין עוד נהג שעמד יותר בפני תחקירים ושימועים מול שופטי המרוצים כמותו (והוא עומד על שלו בכל פעם מחדש וטוען לחפותו בכל תקרית ללא יוצא מן הכלל).
כאבי הראש של המילטון ומקלארן רק יתגברו בעקבות הפרשה. הספונסרים של הקבוצה כבר רמזו כי נמאס להם להיות מחוברים לקבוצה כה מעוררת מחלוקת, וחלקם טענו כי לא יעמדו בעוד שערורייה של הקבוצה ומאיימים לנטוש. גם חוזהו של המילטון שמבטיח לו שכר של 75 מיליון ליש"ט עד 2013, נראה עכשיו שביר.
המילטון הפך לחלוטין את עורו בשבועות מאז נחשפה הפרשה בפני כל. הבחור החביב, החייכן והידידותי כל כך נהיה עוין ותמציתי כלפי הסובבים אותו. הוא סירב להיפגש עם התקשורת לתדרוך המסורתי ביום חמישי, שפתח את אירועי סוף השבוע בסין. לבסוף כאשר הסכים להקדיש להם בדיוק שלוש דקות ו-23 שניות במוסך ברחבת הטיפולים, ואז נעלם להתייחד עם האייפוד שלו. עמודי החדשות והספורט במולדתו שרק לפני חצי שנה הכתירו אותו כגיבור לאומי, העניקו לו את הכינויים 'שקרן' ורמאי', ועוד בטרם התבררה כל התמונה ערכה לו התקשורת משפט שדה קטלני ומיד עברה להתמקד בסיפור האגדה החדש באי: עלייתו המטאורית של מנצח שני המרוצים הראשונים של העונה, ג'נסון באטון, שכבר הוגדר: 'הבריטי הקלאסי המצוי'.
בחברה טובה עם שומי
מעבר לכל העניינים מסביב, הפרשה מלמדת המון על הכוח שצוברים הנהגים בפורמולה 1 ובתוך הקבוצות שלהם. מכל התסבוכת, נותרה מקלארן ללא שניים מהאנשים הכי חזקים ומרכזיים שלה. אבל עם ילד סורר בן 24. העיתוי שדניס בחר לפרוש סופית מהקבוצה הוא מעניין. המהלך שלו נתפס בתחילה כצעד של הקרבה עצמית למען עתיד הקבוצה. זה לא סוד כי דניס הוא אחד האנשים הפחות אהודים על נשיא ה-FIA מקס מוסלי וחבורתו, והיעלמותו מהזירה, בכוחה אולי להמתיק מעט את העונש הכבד שצפויה מקלארן לקבל בשימוע בסוף החודש.
עזיבתו של דניס, שליווה את המילטון במסירות רבה מגיל 13, מעוררת כעת את השאלה המרתקת מי האדם החזק בקבוצה. אנתוני המילטון, אביו ומנהלו של לואיס, מסוכסך מזה זמן רב עם דניס, בעיקר על דרך ניהולו של היהלום. המילטון האב אף איים שבנו יפרוש מהפורמולה 1 או שיוציא את בנו מהקבוצה אם דניס לא ינטוש אותה סופית. לא עניין פשוט בהתחשב בכך שדניס מחזיק ב-15% ממניות מקלארן.
לבעלי המניות הנותרים, שנכנעו גם הם למכבש הלחצים של המילטון האב, ברור חד משמעית כי הפורמולה 1 צריכה את לואיס המילטון. הוא הפנים והעתיד שלה.
בעתיד אולי הצעד הנבון מבחינת המילטון יהיה לעזוב את מקלארן ולפתוח דף חדש בקבוצה חדשה. רבים סבורים ומבהירים לו כי המוניטין שלו ניזוק והוכתם ולעולם לא יתוקן בעקבות הפרשה, לא משנה כמה נפלא יהיה על המסלול וכמה אליפויות עולם יהיו באמתחתו.
והמילטון? הוא יכול לבנות על תקדים מיכאל שומאכר. את הנהג הטוב בהיסטוריה של הפורמולה 1 אוהבים ומעריצים ללא דופי למרות היותו גם ככל הנראה הבחור והנהג המפוקפק ביותר בתולדות הענף.
הירשם לניוזלטר והתראות ספורט