בדצמבר 2007 פרסם מגזין "פורצ'ן" הספד לרכבי הכביש-שטח הענקיים. תחת הכותרת Rip for Suv, נטען כי "רכבי הכביש-שטח (Suv) שלטו פעם בארץ, אבל כמו הדינוזאורים הם סיימו את חייהם". שנה אחת מאוחר יותר פרסם גם העיתון החשוב "ניו יורק טיימס" מאמר דומה, תחת הכותרת "סוף הדרך של רכבי הכביש-שטח", וניבא עתיד עגום למגה-ג'יפים, שבתקופות הזוהר תפסו יותר מ-55% מכלל המכירות בשוק הרכב האמריקאי.
ואז הגיע אביב 2009. בלי הכנה מוקדמת קמו לפתע המאובנים לתחייה, והדינוזאורים חזרו לשעוט על כבישי כדור הארץ. בפרק זמן של ימים בודדים באפריל השיקו כמה יצרנים דורות חדשים ומחודשים של מגה-ג'יפים יוקרתיים, מפוארים ועצומי ממדים. המכנה המשותף לכולם הוא "יותר": יותר נוכחות כביש, יותר ממדים ויותר כוח ומהירות.
התחממות גלובלית? מחירי נפט שמתחילים לטפס שוב? הצחקתם אותם. כמה מהכלים החדשים אמנם מתהדרים במנועים יעילים וחסכוניים יותר, אך בדרך כלל הם מתכוונים לומר שמנוע ה-V8 החדש שלהם מייצר כעת עוד 20% כוח, בלי לצרוך יותר דלק מקודמו הצמא, שייצר לפני כן "רק" 400-300 כוחות סוס.
איך זה קרה? ייתכן שאלה סימני פריחה מוקדמים במיוחד של הכלכלה. סביר יותר להניח שמדובר בפרויקטים שתכנונם החל לפני שלוש שנים והם מתקדמים לעבר השוק על טייס אוטומטי. כך או כך, המדבריות בנסיכויות המפרץ, כבישי הים השחור והחניות באחוזות של שנחאי יהיו השנה עמוסים מתמיד.
אקיורה ZDX: ספורטיבית במשקל 2.1 טונות
הונדה מפרסמת את עצמה כחברה דומיננטית בתחום כלי הרכב ההיברידיים והחסכוניים, אבל זה לא מפריע לה להשקיע את מיטב מרצה ברכב "כלאיים" מסוג שונה לגמרי. ה-ZDX של אקורה, חטיבת היוקרה האמריקאית של הונדה, לא מכליא בין מנוע בנזין למנוע חשמלי, אלא בין רכב כביש-שטח ענק למרכב של מכונית קופה ספורטיבית, ועל אף שהונדה טוענת שהוא "מגדיר סגמנט משלו", ברור שזוהי תחרות ישירה ל-X6 של ב.מ.וו.
בכל הנוגע לממדים חיצוניים זהו מגה-ג'יפ לכל דבר, שמשתלב היטב בז'אנר ה"תראו אותי". הוא נמתח לאורך 4.9 מטרים ולרוחב של שני מטרים, אם כי גובהו מתון יחסית כדי לשמור על פרופורציות אתלטיות. יש לו קווים מעודנים יותר ממתחריו בפלח, עם חלק אחורי דמוי בועת זכוכית ומראה ספורטיבי.
לרכב יש מערכת הנעה כפולה-קבועה מתוחכמת, אך כמו שאר הכלים בז'אנר שלו הוא לא מיועד לצלוח שטחים מורכבים הרבה יותר מדרכי עפר כבושות. הרכב הוצג בינתיים על תקן של "רכב תצוגה", ולכן הונדה לא נוקבת בנתוני ביצועים. אולם מנוע ה-V6 שלו, שמשודך לתיבה אוטומטית חדשה בת שש מהירויות, צפוי לייצר מעל 300 כ"ס ולתת קרב הולם למתחריו בפלח.
אודי Q7 2010: מלכסנים מבט אל עשירי סין
שני שוקי היצוא הגדולים ביותר של אודי בעולם הם ארצות הברית וסין, ורכב הכביש-שטח הענק שלה, אודי Q7, זכה עד כה להצלחה לא מבוטלת בשניהם. אלא ששני השווקים הללו התכווצו לאחרונה, ואפילו לקוחות, שהצליחו לשמור על הונם, מחפשים כיום כלים עם דימוי חברתי-סביבתי משופר. לפיכך הדור המחודש של ה-Q7, שנחשף דווקא בסין, וממצב את עצמו בתור "כביש-שטח סביבתי".
חיצונית עבר הכלי מתיחת פנים, שהעניקה לו נוכחות כביש בולטת עוד יותר בסיוע גריל ופגוש קדמי בולטים עם שורת נורות LED מנצנצות בתחתיתו, "מגן גחון" בולט מתחת לפגוש, ודלת אחורית בעיצוב חדש. גם תא הנוסעים זכה לקבל אבזור משופר, שכולל בין השאר מערכת מולטימדיה חדשה עם מסך ברזולוציה גבוהה ועם מערכת ניווט מונחית קול, ריפוד חדש וכדומה. אבל גאוותה של אודי היא על מנועי הטורבו-דיזל החדשים, שמציעים פליטה מופחתת וצריכת דלק משופרת. אין צורך להיבהל: לא מדובר במנועים קטנים וחסכוניים, רחמנא לצלן. הדיזל הבסיסי, שמצויד כעת במערכת למיחזור גזי פליטה, הוא V6 בהספק 240 כ"ס. מעליו נמצא V8 דיזל בנפח 4.2 ליטרים, שמייצר כעת לא פחות מ-340 כ"ס ומומנט של 76 קג"מ; ויש גם V12 דיזל, נקי וסביבתי כמובן, שמייצר 500 כ" ס ושמזניק את הרכב מאפס למאה ב-5.5 שניות.
ב.מ.וו X5-M ו-X6-M: 555 כוחות סוס ומראה אגרסיבי
הדור האחרון של הב.מ.וו X5 היה תוצר קלאסי של עידן השפע של אמצע העשור, רגע לפני הקריסה הגדולה. ממדיו הענקיים ונוכחות הכביש שלו שיקפו היטב את הפילוסופיה "אם יש לך, נפנף בזה" של המתעשרים החדשים בארצות הברית. גם ה-X6 הענק, אחיו הספורטיבי של ה-X5 שהופיע כשנה אחריו, אימץ את אותה גישה, ואפילו בצורה יותר מרוכזת ומתומצתת. לשניים האלה בהחלט לא חסרים כוח או נוכחות כביש, אבל אנשי ב.מ.וו לא עמדו בפיתוי, והתוצאה היא גרסאות ה-X5-M וה-X6-M (בתמונה) החדשות.
הסימול M מסמל גרסאות מיוחדות, שעברו שדרוג במחלקת הספורט-ביצועים של ב.מ.וו. שני דגמי העל החדשים נראים כעת עוד יותר אגרסיביים, הודות לכונסי אוויר ענקיים בחרטום, גלגלי 20 אינץ' ותוספות אווירודינמיות. להנעתם אחראית גרסה משודרגת של מנוע ה-4.4 ליטרים V8 בנזין, ששירת עד כה את הגרסאות הבכירות של השניים. המנוע המשודרג מייצר כעת לא פחות מ-555 כ"ס ומומנט של 68 קג"מ, ובשילוב עם תיבה אוטומטית ספורטיבית עם מצמד כפול ועם מערכת בקרת משיכה ויציבות משודרגת, הוא מסוגל לדחוף את שני הכלים, ששוקלים 2.1 טונות, מאפס למאה ב-4.7 שניות, ולשייט ב-275 קמ"ש - בדיוק מה שצריך כדי להגיע לבית האחוזה המפואר בווגאס רגע לפני שהבנק מעקל אותו.
קרייזלר גרנד-צ'ירוקי
בין האיום של כונס הנכסים לבין אפשרות לא-פחות-עגומה של מיזוג עם פיאט האיטלקית, מצאה קרייזלר זמן כדי להשיק באפריל את הדור החדש של הגרנד-צ'ירוקי. הרכב תוכנן עוד תחת כנפיה של דיימלר-בנץ, לפני שנטשה את שותפתה האמריקאית לאנחות, וההשפעה האירופית בולטת מאוד בכלי החדש. העיצוב הקשוח המסורתי פינה את מקומו לעיצוב "מותך", נקי וידידותי לעין, וגם הממדים תפחו משמעותית.
הגרנד החדש ניצב על בסיס גלגלים ארוך יותר בעשרה סנטימטרים, והוא רחב יותר בכשמונה סנטימטרים, אם כי האורך צמח רק במעט. מתחת למרכב מסתתרת שלדה בעלת קשיחות מבנית מוגדלת, תא נוסעים גדול עם הרבה יותר מקום מאחור לרגליים ולמטען, ואיכות ייצור וחומרים שעברה שדרוג מהותי.
מערכת ההנעה הכפולה תוכנתה מחדש, ולראשונה מוצעת ברכב אופציה למתלי אוויר מתרוממים, נוסח מרצדס M קלאס, שיכולים להגביה את מרווח הגחון עד 28 סנטימטר לצורך טיפוס על מכשולים קשים במיוחד, כמו איי תנועה או הדשא של השכן. רשימת הגדג'טים האלקטרוניים ארוכה מאוד, וכוללת בין השאר דלת אחורית עם פתיחה חשמלית, בקרת שיוט מונחית רדאר ועוד, אולם הסוכריות נמצאות באגף הכוח.
מנוע ה-V6 הבסיסי בנפח 3.6 ליטרים מייצר כעת 280 כ"ס, תו ספת של 33% להספק, ואילו מנוע ה-V8 מייצר 360 כ"ס. זוהי רק הקדמה לדגם ה-SRT8, שיושק בהמשך עם קרוב ל-450 כ"ס.
הפיל של המהראג'ה
קונצרן טאטא ההודי גייס בשנה שעברה 3 מיליארד דולר מקונסורציום של בנקים כדי לממן את הרכישה של לנד-רובר ושל יגואר מפורד. כדי לנסות לעמוד בהחזר של הלוואת הענק הזאת הוא יצטרך לייצר רב מכר, אבל בינתיים הוא בוחר בדרך קלה יותר והופך את הריינג' רובר הוותיק למגה ג'יפ רציני. הדרך לפסגה עוברת דרך מנוע V8 חדש בנפח חמישה ליטרים, שבגרסה הבכירה שלו, שמצוידת במגדש על (סופרצ'רג'ר), מייצר כעת לא פחות מ-510 כ"ס - תוספת של 25% להספק. עם המנוע הזה מסוגל הכלי להאיץ מאפס למאה קמ"ש ב-5.9 שניות. אפילו גרסת ה-V8 ה"פשוטה" של אותו מנוע, ללא המגדש, מייצרת כעת 375 כ"ס.
בביצועים המתוגברים תומכת שלדה משודרגת, עם מערכת מתלים אקטיבית שמסתגלת לתנאי הכביש מהר יותר מבעבר. תא הנוסעים עוצב מחדש, ונראה נקי יותר ועמוס פחות, אם כי הוא מצויד בהרבה חידושים אלקטרוניים, כמו מערכת של חמש מצלמות וידיאו היקפיות, מערכת מולטימדיה מתוחכמת, ועוד. המהראג'ות והמתעשרים החדשים של היבשת ההודית ישמחו לדעת שיוכלו להשאיר את הפיל בבית בעת היציאה לציד טיגריסים: גם מתלי האוויר ויכולת השטח של הכלי שודרגו, וכוללים בין השאר מצב מיוחד לצליחת משטחי חולות, ביצות וכדומה.