העובדה שהעיתונות המודפסת בצרות אינה חדשה, אבל כשרופרט מרדוק דיווח על התוצאות הכספיות של חברת ניוז קורפ ביום ד' שעבר, ההוכחה למהלומה שספגו עסקי העיתונים, שמהם צמחה אימפריית המדיה שלו, לא יכלה להיות יותר משכנעת.
רווחי התפעול של עיתוני החברה צנחו מ-209 מיליון דולר ל-7 מיליון דולר בלבד, בין היתר, בגלל צניחה של 33% בהכנסות ממודעות ב"וול סטריט ג'ורנל", שנרכש ב-5.7 מיליארד דולר מחברת דאו ג'ונס ב-2007.
יום אחרי שעיתוניו בבריטניה דיווחו על הפסד יומי של 1.5 מיליון דולר, גילה מרדוק שה"סאנדיי טיימס", לשעבר מחלבת המזומנים שסבסדה את ה"טיימס" של לונדון המפסיד, מצוי כעת ב"רווח מזערי". ובכל זאת, הדו"חות הכספיים התפרסמו יחד עם סימנים לכך שהסנטימנט בעסקי העיתונות מתחיל להשתנות.
באותו יום חשפה אמזון גרסה חדשה של קורא הספרים האלקטרוני שלה, קינדל. המוצר החדש עשוי לבשר על אפיק הכנסות חדש לעיתונות, משום שמסך שלו הוגדל, וכעת הוא מתאים גם לקריאה של עמוד בעיתון.
ארתור סולצברגר, המו"ל של ה"ניו יורק טיימס", כבר אמר שהוא בודק את האפשרות לשווק בחבילה אחת מנויים לעיתון יחד עם מכשירי קינדל במבצע, והוא אפילו חזר בו מהאיום לסגור את ה"בוסטון גלוב". גם החדשות הכלכליות שדיברו על שיפור בכלכלה הריאלית, העלו את מחירי המניות של החברות המוציאות לאור עיתונים, ממקלאצ'י עד ג'ונסטון פרס, משיאי השפל שאליהן הן צנחו במארס.
ביום ד' אמר מרדוק בנימה אופטימית, כי מדובר כעת ב"ויכוח אפי על ערכו של התוכן. מודל העסקים הנוכחי של העיתונות מקולקל", אמר מרדוק, והכריז שניוז קורפ תתחיל לתמחר את התכנים שלה. "בתוך שנה, כמה מהכותרים הלא כלכליים של החברה יתחילו לגבות כסף עבור התכנים שלהם באינטרנט" הסביר מרדוק. "ניוז קורפ רואה הזדמנות גדולה בתיאבון של אנשים לחדשות על גבי מכשירים ניידים".
הרעיון שעיתון כללי כמו "ניו יורק פוסט" של מרדוק יוכל לגבות דמי שימוש באינטרנט בעוד שיריביו, כמו ה"ניו יורק דיילי ניוז" ימשיכו להציע תכנים בחינם, התקבל בספקנות בשימוע שהתקיים ביום ד' בקונגרס על עתיד העיתונות.
"אם 'דאלאס מורנינג ניוז' יעמיד גדר של תשלומים מקוונים, הקוראים יעברו לאתר של 'פורט וורת טלגרם'", אמר ג'יימס מורוני, מנכ"ל דאלאס מורנינג ניוז. הפיתרון היחיד לדבריו, הוא החלטה מתואמת של כל המו"לים להתחיל בגביית כספים על תכנים באינטרנט. מורוני קרא למעשה לפטור מהחוק למניעת תיאום מחירים.
מודל לא מתאים
דבריו של מרדוק מציינים את תחילת המאבק של חברות המדיה בחברות האינטרנט שמפיצות את תכניהן בצורה מקובצת באינטרנט, כמו גוגל ניוז. המאבק הזה מכוון גם נגד אמזון. "אנחנו לא מאמינים במודל העסקים של קינדל", אמר מרדוק.
מקור בניו קורפ אמר כי "המודל של אמזון מציע למו"לים רק 30% מדמי המנוי של המשתמשים, ללא כל מידע על זהותם". זאת הסיבה שניוז קורפ מנהלת כעת מגעים על השקעות אפשריות בחברות אחרות המפתחות קוראים אלקטרוניים. מרדוק גם פנה לחברות מו"לות נוספות בהצעה להשתתף במיזם.
גורמים אחרים מנסים לקדם יוזמות דומות. בחודש שעבר השיקו שלושה עובדי מדיה בדימוס מיזם שנקרא "ג'ורנליזם און-ליין", שמתכנן להציע פלטפורמה שיכולה לתאם שירותי מנוי על חדשות, או תשלומים קטנים עבור קריאה של כתבות בודדות.
סטיב בריל, אחד מהמייסדים של "ג'ורנליזם און-ליין" אומר שהוא יציע להפוך למתווך בין אמזון לעיתונים. "אנחנו לא רוצים להסתכסך עם אמזון, אך העיתונים צריכים לשלוט בקשר עם הלקוחות שלהם".
התוכניות שבריל הציג בפני העיתונים כוללות מודל היברידי, שעשוי לשפר את הדו"חות הכספיים של כל עיתון ב-5-30 מיליון דולר, ולשמור על ההכנסות הנוכחיות מפרסום באתרי העיתונים. מאחר שהצניחה בפרסום בעיתוני הדפוס לא מראה סימני בלימה, והכנסות הפרסום המקוון קפואות כעת, העיתונים צפויים להזדרז לבדוק כל ערוץ הכנסה נוסף. *