אחד התחומים החמים בשנים האחרונות בתעשיית המשחקים הוא עולמות משחק וירטואליים לילדים ולבני-נוער. עד כה, מרבית ההצלחות בתחום נולדו במרתפיהם של כמה סטארט-אפיסטים בקנדה ובארה"ב, כמו Webkinz, עולם המתבסס על בובות פרווה צמריריות ו-Club Penguin, בו כל ילד מיוצג על-ידי פינגווין.
מיליוני ילדים ברחבי העולם וגם בישראל, מבלים שעות ארוכות מול עולמות המשחק הללו. על-פי הערכות, ל-Club Penguin היו כבר לפני שנתיים יותר מ-12 מיליון משתמשים, מתוכם לפחות מיליון משתמשים שמשלמים 6 דולרים לחודש. הכנסות של 40 מיליון דולר הספיקו לדיסני כדי לקנות אותה ב-350 מיליון דולר.
דיסני היא החברה הראשונה שנכנסה לתחום ברצינות, ומאז הרכישה השיק תאגיד הבידור גם עולם וירטואלי מבוסס פיות בשם Pixie Hollow, המיועד לילדות בגילאי 6-12, ועולם לבנים המבוסס על מותג שודדי הקריביים. גם יצרנית הבובות מאטל יצרה עולם וירטואלי לבנות המבוסס כולו על ברבי, ואילו MTV ממקדת את הנסיונות שלה בבני הנוער והצעירים עד 24.
פנטזיה בקלי קלות
כעת מצטרפת לראשונה חברת משחקים מבוססת וגדולה לקלחת: סוני. זרוע האונליין שלה השיקה באחרונה את העולם הווירטואלי החינמי Free Realms. ברזומה של סוני אונליין יש כבר כמה הצלחות, בראשן Everquest, שהיה המשחק הראשון שהצליח להגיע ל-750 אלף מנויים משלמים, ו-Star Wars Online. אבל המשחק החדש מתחיל להסתמן כהצלחה הכי גדולה של סוני אונליין עד היום, עם קצב גידול מטורף - שלושה מיליון משתמשים רשומים בתוך 50 יום בלבד.
זהו משחק באיכות גבוהה. למרות שניתן לשחק בו ללא תשלום, על-מנת להגיע לכל רחבי העולם ולהשיג את כל סוגי הציוד, דרוש מנוי של 5 דולרים בחודש.
Free Realms מתרחש בעולם פנטזיה, הכלאה בין שרק לבין עולם הפיות, והוא מתאים לשחקנים חדשים וצעירים שהתקשו למצוא את עצמם במשחקים מסובכים. המשחק עשוי להפוך בתוך זמן קצר לאחת ההצלחות הגדולות בז'אנר, לא פחות. *