לפני 233 שנים הוקמה ארה"ב. חבלי הלידה של האומה הטרייה, אשר נלחמה על עצמאותה מול בריטניה, לא היום קלים. אז, כמו היום, החליטו האבות המייסים של ארה"ב לגייס חוב כדי להמודד עם האתגרים העומדים בפני המדינה שאך זה נולדה. מאז עברה ארה"ב דרך ארוכה, אולם דבר אחד לא השתנה: ההתמכרות לחוב. למעשה, החוב של ארה"ב הגיע כיום לשיא היסטורי: 11.5 טריליון דולר. כל אזרח אמריקני חייב כ-37 אלף דולר, והחוב הזה צפוי להתרחב השנה ביותר מ-1.85 טריליון דולר.
נכון להיום, ארה"ב מנפיקה אגרות חוב כדי לגלגל את החובות שלה ולממן את תכניות ההצלה שהשיקה מתחילת המשבר, כאשר סין היא הרוכשת הגדולה של האג"ח האמריקנית ולמעשה מאפשרת את מימון ההוצאות של הממשל האמריקני. אך בתקופה האחרונה ניכר כי גם הסבלנות של סין פוקעת, ומדי פעם עולות כותרות מכיוונה (ומכיון רוסיה) בדבר גיוון יתרות המט"ח, יצירת מטבע גלובלי חדש שיחליף את הדולר וחשש מפני חוסר יכולתה של ארה"ב להתמודד בעתיד עם החוב הגדול שלה.
במונחים כספיים, ארה"ב אכן חייבת היום יותר מכפי שהייתה חייבת אי פעם בהיסטוריה. אך נהוג למדוד חוב של מדינה ביחס לתוצר שלה, וכאשר בודקים את החוב האמריקני מנקודת מבט זו, ניתן לראות שלא מדובר בנקודת שפל. יחס החוב-תוצר של ארה"ב עומד כיום על כ-80%, ולצורך ההשוואה לאחר מלחמת העולם השנייה עמד יחס זה על כ-120%.
בינתיים, נשיא ארה"ב, ברק אובמה, התחייב לטפל בנושא הגירעון, וגם יו"ר הפדרל ריזרב, בן ברננקי, התייחס לנושא בעדותו בפני הקונגרס, כשאמר: "אם לא נפגין מחויבות לריסון פיסקאלי בטווח הארוך, לא נוכל להשיג יציבות כלכלית וצמיחה בריאה".
ההערכות בארה"ב הן כי ממשל אובמה ייאלץ לנקוט במספר פעולות להקטנת החוב הלאומי, כגון העלאות מיסים וביטול הטבות ממשלתיות. גם הנסיגה הכוחות האמריקניים מעיראק, עליה הכריז כבר ממשל אובמה, צפויה לחסוך בהוצאות. החוב הוא "משהו שמחזיק אותי ער בלילות", הודה אובמה בעבר.
אך בעיית החוב עמוקה יותר עבור אובמה מכפי שנראה לעין. האיומים הגיאו-פוליטיים מצד איראן וצפון קוריאה קוראים תיגר על ממשל אובמה והחשש הוא כי יהיה צורך דווקא להגדיל את הוצאות הביטחון. כמו כן, אובמה התחייב בפני בוחריו לקדם שורה של מהלכים חברתיים, הטומנים בחובם דווקא הגדלת ההוצאות הממשלתיות, כגון תכניות ביטוחי הבריאות שבכוונתו לקדם.
בינתיים, ככל שהזמן עובר וארה"ב שוקעת יותר ויותר בחובות, הריביות אותן היא משלמת גובות מחיר יקר: בשנה האחרונה שילמה ארה"ב 452 מיליארד דולר - סכום גבוה יותר ממה שהיא מוציאה על ביטוח לאומי, ביטוחי בריאות או ביטחון.
הפעם הראשונה בה גייסה ארה"ב חוב הייתה ב-1790. אלכסנדר המילטון, שר האוצר הראשון של ארה"ב, אמר אז כי "חוב לאומי, אם לא יהיה עודף, יהיה עבורנו ברכה לאומית". מאז, ארה"ב הייתה פטורה מחוב רק פעם אחת - בשנים 1834-1835.