בנובמבר האחרון נחתה מכה קשה על ריי גוביס, 47, תושב בוסטון: הוא פוטר מעבודתו כסמנכ"ל התפעול של חברת דפוס מקומית. המשבר הכלכלי, אתם יודעים. חמישה חודשים לאחר מכן, גוביס עדיין היה מובטל. ובין ראיונות עבודה למטלות הבית, הוא מצא זמן להשתתף במירוץ המרתון המסורתי של בוסטון. התוצאה שקבע: 3:09 שעות. רחוק מאד משיא העולם של היילה גברסילאסי (2:03.59), אבל בהחלט שיא אישי עבור גוביס.
"אנשים אחרים היו שוקעים בדיכאון אחרי פיטורים. אני העדפתי לעשות ההיפך", אמר גוביס ל"וול סטריט ג'ורנל". זה לא מפתיע שגוביס הצליח לקבוע שיא אישי: את הזמן הפנוי שלפתע נוצר לו הוא החליט להקדיש לריצות ארוכות, תחום שהזניח הרבה שנים. וכך הוא חזר לרוץ כ-100 קילומטרים כל שבוע.
הסיפור של גוביס הוא בעצם הסיפור של אמריקנים רבים: תרבות הפנאי בארה"ב קלטה לא מעט מובטלים, שפנו לתחום המרתונים, טריאתלונים וריצות מסלולים. אתר athlinks.com, מאגר מידע ענק לתוצאות של מרתונים וטריאתלונים ברחבי העולם, פרסם כי בחצי השנה הראשונה של 2009 נרשמה עלייה של 5.1%, ל-432 אלף בכמות הנרשמים למרתונים בארה"ב לעומת התקופה המקבילה ב-2008.
אחד הדברים המפתיעים בהקשר הזה הוא שיותר משתתפים אמורים דווקא להוריד את רמת ההישגיות - כיוון שיותר "מתחילים" נכנסים לעסק. אבל הנתונים מוכיחים אחרת: 4.6% מרצי המרתון בארה"ב ב-2009 (בכל הגילאים והקטגוריות) קבעו תוצאות שיאפשרו להם להעפיל אוטומטית למרתון בוסטון ב-2010, שתנאי הקבלה אליו הם הקשוחים ביותר בסבב העממי. 4.6% אמנם נשמע מעט, אבל מדובר בעלייה של 39% לעומת התוצאות של 2008.
"ב-2007 ו-2008 נרשמה צניחה בתוצאות של המרתונים, והעלייה הגדולה השנה היא ללא ספק תוצאה של מה שקורה בשוק העבודה", טוען מנהל athlinks.com, טרוי באסוט. "אם נתעלם לרגע מהמובטלים, שהסיבה לשיפור בהישגים שלהם ברורה, הרי שיש גם את אלו שעדיין עובדים אבל פחות לחוצים, כי מטבע הדברים הם נאלצים לעבוד פחות קשה. וכשהלחץ לא משחק תפקיד גם ההישגים הספורטיביים משתפרים".
"אנשים זקוקים להיות במסגרות בחיים שלהם", מאבחן ג'ון קורף, מנהל טריאתלון ניו יורק. "הם לא יכולים לשבת חסרי מעש כל היום". השתתפות בטריאתלון של קורף, אגב, היא ממש לא עניין זול: כל משתתף משלם 225 דולר עבור התענוג. כהשוואה, השתתפות במרתון טבריה הנחשב בישראל עולה 190 שקל. האם גם בטריאתלון ניו יורק נרשמת השנה עלייה באחוזי המשתתפים? "בשנה שעברה פתחנו את ההרשמה וסגרנו אותה רק אחרי 8 שעות. השנה בתוך 22 דקות התמלאה כל המכסה".
לא רק בתחום הריצות נרשמת עליה מטאורית בתקופה האחרונה.IDEA Health and Fitness, ארגון הכושר הגופני האמריקני, פרסם לאחרונה כי כמות החברים הרשומים בסקטור מכוני הכושר שלו עלתה ב-18% השנה. באתר הארגון מסבירים את העלייה ב"שיווק מאסיבי של התחום ושינוי באקלים הכלכלי בארה"ב".
אחד מהסיפורים המעניינים בהקשר הזה הוא זה של אווה סולומון, תושבת מישיגן שהחליטה, דווקא באמצע המשבר הכלכלי, לעזוב את העבודה שלה כמורה בתיכון, ולהקים חברה להפקת אירועים. האירוע הראשון של החברה, טריאתלון לנשים בלבד - התמלא בקלות ב-400 משתתפות. "הייתי מאושרת כשחזרתי הביתה אחרי המירוץ, היא אומרת. "בתוך שעתיים קיבלתי הודעות בסגנון 'תודה שגבית ממני 80 דולר עבור השתתפות בתחרות שחייה, אופניים וריצה'. מדהים". עבור התחרות הבאה, מתכוונת סולומון להעניק הנחה לכל משתתף שיציג הוכחות כי פוטר מעבודתו בששת החודשים שלפני המירוץ.