בחודשים האחרונים נראה היה שחזית המחשבים הניידים מתייצבת ונרגעת. אחרי רצף סוער של חידושים טכנולוגיים והשקה של מעבדים בשנה שעברה, המשיך הענף ליהנות ממומנטום בריא של מכירות גלובליות, בעיקר בפלח ה-
NETBOOK. הבעיה היא, שמנוע המכירות כרגע הוא לא חדשנות טכנולוגית אלא דווקא מלחמת מחירים אגרסיבית.
מחשבי המנהלים בסכנת הכחדה
מי שיסייר כיום במזרח הרחוק, או אפילו באתרי המכירות האינטרנטיים במזרח, יוכל למצוא דגמי נטבוק עדכניים של מותגים מוכרים ב-200-250 דולר. אפשר למצוא "סטוקים" של דגמי דור ראשון אפילו בטריטוריה של 150 דולר ומטה לדגם עם מסך 10 אינץ' ומערכת הפעלה מובנית.
לצלילת המחירים הזו, שנראה כאילו אין לה תחתית, אחראית תחרות בין עשרות יצרני מחשבים, שנכנסו לפלח הזה, החל ממותגי יוקרה וכלה בשלל יצרנים נטולי-שם מסין, שכולם משווקים מפרטים טכניים כמעט זהים ודגמים עם עיצוב חיצוני, שנראה כמו שכפול גנטי.
כדי להיחלץ מהשקיעה מטה מנסים חלק מהיצרנים להגדיל כיום את גודל המסכים ותוך כדי כך הם מאיימים בסכנת הכחדה על פלח "מחשבי המנהלים" עם מסך בגודל 12 אינץ' ומשקל של פחות מקילו וחצי, שלפני שנתיים-שלוש היו מוצרי High-End יקרים ורווחיים.
אינטל, שמעבד ה-ATOM שלה מוביל את הפלח הזה, ניסתה לבלום את התופעה ולהגביל באמצעות רישוי את גודל המסך המרבי של מחשבי הנטבוק, אבל השד כבר יצא מהבקבוק ולאינטל צמחו מתחרים, שמוכנים לשווק מעבדי Low Cost גם למחשבים ניידים עם מסכים של 12 אינץ' ואפילו יותר.
צלילת המחיר בפלח מושכת אחריה גם את יצרני המחשבים הניידים הגדולים, שנלחמים על קיומם בשוק. חברת DELL, למשל, משיקה החודש בארה"ב את סדרת ה-17 Inspiron, עם תג מחיר חסר תקדים של 500 דולר.
בסכום של נטבוק ממוצע מקבלים מסך LED רוחבי ואיכותי בגודל 17.3 אינץ', שתומך ב-HD, מעבד דואל-קור מכובד, צורב, DVD, 2 ג'יגה זיכרון ומערכת הפעלה ויסטה.
גם אם משדרגים למעבד Core 2 מדור אחרון ולזיכרון מוגדל, עדיין נשארים מתחת ל-600 דולר. הגדולים מנסים לצוף
כמה מהמותגים ידועי-השם מסרבים להיכנע ומנסים למשוך את גבולות המחיר כלפי מעלה באמצעות עיצובים מרשימים וחומרים אקזוטיים, שמחפים על מפרט עיבוד מוכר.
חברת NEC למשל, השיקה בחודש שעבר ביפן את ה-VS7, מחשב נטבוק בעובי של 16 מ"מ בלבד עם גוף חסין זעזועים עשוי מגנזיום, מסך תומך ב-HD ומשקל של כ-750 גרם בלבד. אבל עם תג מחיר של כ-900 דולר ומפרט עיבוד סטנדרטי, הוא זכה תוך זמן לביקורות "נטבוק יקר מדי".
גם סוני סברה כי יש בכוחה לשנות טרנדים בשוק. בתחילת השנה היא השיקה, לאחר מסע חשיפה מתוחכם, את הנטבוק הקטנטן מסדרה P עם עיצוב סופר אלגנטי בצורה של "מעטפה" צרה וארוכה ומסך 8 אינץ'.
אלא שלא העיצוב, לא המיצוב של אביזר סגנון החיים וגם לא שם המותג היוקרתי Vaio סייעו להפוך ללהיט מסחרי את הדגם, בעל מפרט המחשוב הסטנדרטי שעולה 1,000 דולר.
כתוצאה נאלצה סוני לבצע החודש את מה שניסתה להימנע ממנו עד כה באדיקות: להשיק נטבוק תקני, שמיועד לפלח המרכזי של השוק ועולה 500 דולר. לסוני, נזכיר, יש הרבה מה להפסיד מגרירת שם המותג שלה לפלח הנמוך של השוק.
סדרת ה-Vaio שלה היא אחת המובילות בפלח מחשבי המנהלים היוקרתיים ויש לה סדרה קלילה וסופר-יקרה של מחשבים "אמיתיים" עם מסך 11 אינץ', שנמכרת ב-2,500 דולר ויותר.
אלא שהסיכון לקניבליזציה נזנח אל מול לחץ השוק ובתחילת יולי השיקה סוני את סדרת ה-W החדשה תחת השם Vaio, עם עיצוב מקובל, ומפרט נטבוק תקני - למעט כמה יישומי תוכנה מעניינים - וכאמור תג מחיר קונפורמיסטי של 500 דולר.
הדור הבא מעבר לפינה
מי שעשוי לחלץ את השוק מהקיפאון וממלחמת המחירים - לפחות עד שתתחיל חדשה - הם יצרני הצ'יפים ויצרני מערכות ההפעלה. לאינטל, למשל, מצפים חודשים אינטנסיביים, שיחלו ברבעון האחרון של השנה עם השקת הדור החדש של האטום, שמכונה בחברה Pine-Trail.
המעבד החדש לא מביא עימו פריצת דרך בעוצמת העיבוד - מהירות השעון שלו צפויה להיות דומה עד זהה לזו של המעבד הנוכחי, אולם הוא מצויד בארכיטקטורה משודרגת עם שני צ'יפים במקום שלושה, מעבד גרפי ובקר זיכרון שמובנים לתוך הצ'יפים, ותמיכה בזיכרון RAM מהיר יותר.
היתרונות שלו הם פיזיים: המעבד קטן יותר, צורך פחות אנרגיה ובעיקר פועל בטמפרטורות נמוכות יותר.
לא מדובר רק במניעת אפקט טיגון-הרגליים המוכר למשתמשי הנטבוק. העבודה הקרה גם משפרת את יעילות העיבוד ותאפשר לייצר לוחות-אם ללא צורך במאוורר קירור. המשמעות היא פתיחת פתח לעיצוב דגמי נטבוק סופר-דקיקים, שייצרו בשוק בידול וערך מוסף וייצרו טרנד אופנתי חדש - כמו הטלפונים החכמים.
אינטל מתכוונת גם לפתוח פער ביצועים בין המעבדים בפלח העממי לבין אלה של הניידים "הרציניים" כאשר תשיק סדרה חדשה של מעבדים ניידים מסדרת ה-Core-I7 החדשה, שעד כה הופיעה רק במחשבי פרימיום ביתיים.
הנתונים הטכניים עדיין לא פורסמו אולם בענף מצפים לקפיצה משמעותית בביצועים בזכות מעבדים גרפיים מובנים, זיכרון-מטמון מובנה של 4 ג'יגה, תמיכה בזיכרונות RAM מדור אחרון ומגוון רחב של גרסאות, החל מכאלה עם צריכה חשמלית סופר-נמוכה) ומהירויות שעון מתונות וכלה בתותחים כבדים עם מהירויות של 3.33 ג'יגה הרץ.
ועוד לא הזכרנו את מיקרוסופט, שבשיתוף עם יצרני נטבוקים מובילים פועלת כדי להטמיע את מערכת ההפעלה החדשה שלה חלונות 7 בדור חדש של דגמי נטבוק עם מסך-מגע. אמנם כבר ראינו בחודשים האחרונים כמה ניסיונות לשווק מחשבי נטבוק עם מסך מגע מתקפל ומערכת הפעלה XP. אולם אלה היו מגושמים ובעיקר יקרים.
לעומת זאת השילוב בין מסך המגע, שזוכה כיום לפופולריות אדירה בטלפונים, ומעבד קר שיאפשר להקטין את העובי, המשקל ותצרוכת החשמל, עתיד ליצור בעתיד את הנטבוק 2.0 - מחשב ידידותי, קל וקטן, שיאיים לא רק על המחשבים הניידים שמעליו אלא גם על הטלפונים החכמים, שמתחתיו.