זוכרים את אותה עונה הזויה שבה שיחקה מכבי ת"א בליגה האדריאטית? שלושה משחקים בשבוע, שחקנים שלא ידעו אם הם ממריאים או נוחתים ונגד מי הם משחקים. למכבי הספיקה עונה אחת כזאת כדי להבין שהיורוליג מספיק אטרקטיבית עבורה בשביל שתחפש ריגושים נוספים בחוץ.
גם ביורוליג לא אהבו את העובדה שקבוצות אטרקטיביות יוצאות לבדוק אופציות נוספות. אבל מעולם לא הביטו בחשש לליגות "המתחרות" שהוקמו. הליגה הבלטית, האדריאטית, הבלקנית. כל אלו נתפסו על ידי מנכ"ל היורוליג ג'ורדי ברתומיאו כליגות זניחות שאין בהן כסף ולעולם לא יתרוממו להפוך לאלטרנטיבה. כל כך בטוח בליגה שלו, ייסד ברתומיאו את שיטת השריונים המעוותת שמבטיחה מקום ל-13 קבוצות במפעל עד 2012 ללא קשר להישגים הספורטיביים שלהן בליגה.
מבחינת ברתומיאו, הדבר היחיד שיכול לסכן את הליגה שלו הוא אופוזיציה של קבוצות "דחויות" שימצאו ספונסר שיממן ליגה מתחרה עם כסף גדול. שקבוצות ממש יצליחו להרוויח כסף מהשתתפות בליגה כזאת.
נשמע לא ריאלי...לעשות כסף מכדורסל? אבל הנה היוזמה שג'ורדי חשש ממנה. קבוצות יעשו השנה כסף מכדורסל, וזה לא יקרה ביורוליג.
פרויקט מבטיח מאד
בשלוש השנים האחרונות הוביל נשיא פדרציית הכדורסל הרוסית קו התנגדות נגד ברתומיאו ושיטת השריונים. לא הגיוני, הוא טען, שהליגה הרוסית שמשלמת את המשכורות הגבוהות ביבשת, מקבלת קבוצה אחת ביורוליג וגם היא משוריינת (צסק"א). כבר ב-2006 הודיעו הרוסים לברתומיאו שהם עובדים על נוסחה להקמת ליגה מתחרה, שלהבדיל מהיורוליג לא תהיה עול כלכלי על הקבוצות המשתתפות.
בשנה שעברה, עם התערבות של ממשלת רוסיה, הצליחו לרתום את הבנק הרוסי הענק VTB (85% ממנו בשליטת ממשלת רוסיה) לתת חסות לליגה חדשה שתיקרא VTB United League. בזמן שברתומיאו מחפש בנרות ספונסרים לליגה, שייקח בחשבון ש-VTB אישר לאחרונה מענק בסך 328 מיליון דולר לאירוח משחקי החורף בסוצ'י 2014.
השנה הליגה תפעל במתכונת של 8 קבוצות ממזרח אירופה - 3 מרוסיה (צסק"א מוסקבה, קאזאן, חימקי מוסקבה), 2 מאוקראינה (מריופול ודונייצק), ליטאית (ז'לגיריס), אסטונית (טאלין) ואחת מלטביה (ריגה). הליגה תיפתח ב-14 באוקטובר, ממש במקביל לפתיחת היורוליג, עם שני סיבובים שבסיומם ייערך בינואר פיינל-פור.
שלוש קבוצות מהיורוליג (צסק"א, חימקי וז'לגיריס) החליטו שהתמורה הכלכלית שהן יקבלו עבור 6-8 משחקים, שווה להן הרבה יותר מעונה שלמה ביורוליג והעומס על השחקנים שווה את הכסף. "הליגה הזאת מבטיחה לנו אפשרויות כלכליות טובות מאוד, מה שאנחנו לא מקבלים מהיורוליג", אמר מנכ"ל צסק"א אנדריי ואטוטין בשבוע שעבר. "הפרויקט הזה נראה מבטיח מאוד. בפעם הראשונה גילינו שיש ליגה שאפשר להרוויח בה כסף".
איך תהפוך הליגה למשתלמת? במסגרת החסות שנטל, יממן VTB עבור הקבוצות את כל ההוצאות - טיסות למשחקים, בתי מלון, השכרת אולמות ושימוש באולמות, הוצאות אבטחה, הוצאות תפעול. הכל. כל מה שהקבוצות יכניסו, ממכירת כרטיסים, זכויות טלוויזיה, פרסום וכו' - יישאר אצלן כרווח נקי. גם הפרס שיעניק הבנק למנצחת בפיינל-פור בינואר צפוי להיות גבוה משמעותית מהפרס המגוחך שמעניקה היורוליג למנצחת בגמר האירופי (כ-250 אלף אירו).
הכוונה היא שתוך שנתיים הליגה תצמח ל-16 קבוצות, כאשר התמורה שיקבלו תגרום לקבוצות ממזרח אירופה לנטוש את היורוליג ותשאיר את ברתומיאו עם ליגה של מערב אירופה.
גם מכבי הוזמנה
מי שיסבול בשלב ראשון הם השחקנים. ז'לגיריס קובנה, למשל, החליטה להצטרף לליגה ולמעשה תשחק בשלושת החודשים הקרובים בארבע ליגות במקביל - היורוליג, ה-VTB, הליגה הליטאית והליגה הבלטית. בסך הכל תשחק ז'לגיריס 30 משחקים רשמיים תוך 90 יום עד סוף 2009 - ממוצע של משחק בשלושה ימים. צסק"א מוסקבה תשחק בשלוש מסגרות ובסך הכל תרשום 21 משחקים רשמיים עד סוף 2009. באותה תקופה תשחק מכבי ת"א 17 משחקים בלבד.
אגב, במסגרת החיפושים אחרי קבוצות אטרקטיביות פנה נשיא הפדרציה הרוסית גם למכבי ת"א בבקשה שתצטרף לליגה החדשה.