התעשייה האווירית (תע"א) חתמה באמצעות החברה המשותפת לה עם חברת התעשייה הביטחונית הגרמנית ריינמטאל (Rheinmetall Defense), על חוזה עם משרד ההגנה הגרמני בשווי המוערך על-ידי גורמים בשוק הביטחון ב-70-90 מיליון דולר, לאספקת מטוסים ללא טייס (מל"ט) מדגם הרון (Heron) ותחנות בקרה קרקעיות. בתע"א סירבו לנקוב בשווי העסקה.
על-פי הערכות בשוק, זהו שלב ראשון בעסקה שצפוי לה המשך.
העסקה נעשתה באמצעות חברת ריינמטאל-תע"א הפועלת בגרמניה כבר משנות ה-80. החברה המשותפת מקימה צוות שיעבוד מול משרד ההגנה הגרמני לאספקת ותפעול המל"טים באפגניסטן. על-פי החוזה ייכנסו המלטים לפעילות מבצעית עד למארס 2010.
מתע"א נמסר, כי המל"טים שיסופקו יצוידו במטענים ייעודיים (מטע"ד) מתוצרתה כגון סנסורים אלקטרו אופטיים מיוצבים ומכ"מים מתוחכמים. טווח הטיסה יגדל, הודות לשימוש בתקשורת לוויינית (תקש"ל).
"התעשייה האווירית גברה על מתחרים בארץ ובחו"ל במכרז זה. שיתוף הפעולה הפורה עם ריינמטל טומן בחובו הזדמנויות שיווקיות חדשות בתחום המל"טים ומערכות מוטסות אחרות. זכייה זו מצטרפת לשורה ארוכה של זכיות בשוק הבינלאומי בשנים האחרונות (קנדה, ארה"ב, אוסטרליה, אירופה)", אמר מנכ"ל תע"א יצחק ניסן.
עוד נמסר מתע"א, כי חיל האוויר הגרמני יפעיל את מל"טי ההרון מתוצרתה באפגניסטן כחלק מפעילות מבצעית שוטפת והגברת יכולות איסוף מודיעין (Intelligence, Surveillance reconnaissance).
שת"פ צבאי ואזרחי
ריינמטאל ותע"א שיתפו פעולה בעבר בהצלחה החל משנות ה-80 בתוכניות הצטיידות אחרות של צבא גרמניה, ובתחומים אזרחיים כגון הסבות מטוסי בואינג 747 מתצורת נוסעים למטען.
מל"טי ההרון מתוצרת התעשייה האווירית מבצעים פעילות מבצעית באפגניסטן מאז פברואר 2009, כחלק מפעילות חיל האוויר הקנדי. עוד משתמשים בו באפגניסטן הכוחות הצרפתים והאוסטרליים. בתע"א אומרים, כי יכולת השהייה הארוכה של ההרון משפרת את ההגנה על כוחות קרקעיים ע"י הזרמת מידע למפקדים בשטח בזמן אמת ואיסוף מודיעין משטחים נרחבים.
בתע"א אומרים, כי מל"ט הסרצ'ר (Searcher) מתוצרת התעשייה האווירית פועל באפגניסטן גם כחלק מהכוחות הספרדים הפרוסים שם.
חברת ריינמטאל היא הזרוע הביטחונית של חברת Rheinmetall AG. החברה, המעסיקה 7,200 עובדים ומוכרת ב-1.8 מיליארד אירו בשנה, עוסקת בפיתוח וייצור כלי רכב משוריינים, כלי נשק ותחמושת, מערכות הגנה אוויריות ואלקטרוניקה.